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br /> “独漉独漉，水深泥浊。泥浊尚可，水深杀我……”在粗陶碗落在地面上，摔得粉碎的时候，曹慎修和钟闻莺，带着朦胧的醉意，轻声唱了起来……
——
第二天，曹慎修夫妇置办了几样礼品，由刘三赶上马车，首先往城南方向驶来。他们准备找陶宗涣做男方的媒人，向姜家提亲。
出南门后，随处可见脏兮兮、破败的民宅，经过一天暴雨之后，显得更为杂乱不堪。这些宅院大体都是贫民自修，乱七八糟，毫无章程——这让曹慎修又想起了曹琚昨天抄的那《内则篇》。
按照先前陶宗涣告知的住址，他们足足找了将近一个时辰，才七拐八拐地找到那条巷子。然而来到陶宗涣家门前，却发现，一把锁头牢牢锁住了大门。
“陶南塘去哪里了？”曹慎修摸着那把锁，纳闷地问。
这时恰好有一个半大的小子哼着歌走过来。曹慎修见了，迎过去，问：
“小哥，你认识住在这里的人家吗？”
“你要找陶大老爷吗？他今天天不亮就出门去了！”
“去哪了，你可知道？”
“说是要出一趟远门，去……去柔远！早上还来我家道了别的，还把他腌的青豆什么的都给了我家呢。”
“去了柔远！”曹慎修夫妇面面相觑。
“陶大老爷说，怎么也要两个月才能回得来……”那小子说罢，也不多说什么，就又轻快地哼着歌走了：
“饥求饮食寒求穿，苦求功名为哪般？宵晓奔走星三五，室人谪我泪如涟……”
曹慎修夫妇一筹莫展。
“要不，我们还是亲自上门去提吧？”钟氏试探地问。
“这不合礼法……”曹慎修皱眉摇头道。
“那也总不能在这里耗着啊。”
“走吧，先回去再说。”
夫妻二人上了车，刘三扬鞭催马，沿着来路，向城内驶去。
钟氏仍然感到又些困惑：“南塘兄好端端的，怎么突然去了柔远？也没跟我们说一声！”
“我猜想，南塘他是为了我，才不远万里，只身赴险。”曹慎修面色凝重地答道。
“这是为何？”钟氏很是诧异，“为了你？你怎么会这么说？”
“昨天早上，不过四更，我就醒了，”曹慎修说，“当时我走出客房，在桂树下，一直在思索，如若真的遭遇什么的话，母亲该怎么办？你该怎么办？珌儿夫妇和琚儿怎么办？当时，南塘兄也醒了，我们就在桂树下，聊了很久。”
“你们都说了些什么？”
“也没有多说什么，我只是说……就把心头的顾虑说了一遍。当时南塘并没有说什么，只是久久不语。”
“那他去柔远，能做什么？”
“唉……我也不知，但南塘他也是个有主意的人，想必不会心血来潮就去了那边吧。”
说话间，刘三驱赶马车，已经驶出了那些乱七八糟的街巷，来到南门街口。他刚要把车吆喝上路，却见一骑快马飞驰而来，马上的人高声喊：“急报！闲人回避！”
“出什么事了？”曹慎修掀起车帷，问。
“不知道。”刘三讷讷地回答。
曹慎修没有多想，放下车帷，任由刘三赶车前行。
马车驶过皇城前街，曹慎修突然改变了主意。他掀开车帷：“刘三，先不回家了，直接去西街外姜学士家。”
“怎么？”钟氏好奇地问。
“要不还是我们亲自提亲吧，非常之时，也该讲一讲权变了。”
“哟，这么多年，头一次见老爷讲权变呢。”钟氏不禁莞尔。
曹慎修也忍不住笑了一下。
马车很快来到西街外姜家门前，刘三下车打听，姜绍康恰好明天要到翰林院当值，已经来到城内住宅了。
曹慎修夫妻下了车，姜绍康得到通报，出门迎接。夫妻二人拿着备下的礼物进了门。
姜绍康一眼就明白了曹慎修夫妇此来的目的。他迎曹慎修夫妇来到正堂，分宾主坐定。徐氏得报，也从后院赶来了。
“东轩兄，既然是来提亲，怎么不带媒人啊？”姜绍康打趣道。
“嗐，别提了，本来想去找南塘兄，可听人说他去了柔远。”
“去柔远？”姜绍康一愣，“他怎么去了柔远？”