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“您眼中所见的这片起伏不定的大地即叹息丘陵，分布在叹息山脉的西缘——看，远方那些峰顶盖雪，直入云端的山就是叹息山脉。”骑在马上的普提莱指着视野远处高耸入云的山峰，为泰尔斯讲解着北地的地理。
泰尔斯抬起头，放宽自己的视野，在寒气逼人的环境里呼出一口热气。
“叹息山脉曾是远古帝国时代的大地上最高的山脉，北接魁古尔冰川，纵向隔开帝国北部的北地行省与东荒行省，向南逐渐平缓延伸到绿心行省北侧，也就是现在的星辰东海领，即库伦公爵的封地。叹息山脉之险，攀登之难，都令旅人望之却步，唯有低头叹息，是以得名。”普提莱放下手里的烟斗，也低头微微叹息，仿佛在回应他自己的话。
“远古帝国尚在时，这里就是著名的流放与混乱之地，帝国覆灭后动荡更甚，直到山脉里迁居来了精灵的一支，扎根于此近三百年，在山岳之间来去自如，鼎盛时期自成王国……终结之战后，叹息山脉的西北侧归于西陆，东南叹息山脉则在东陆的翰布尔王朝境内。”
叹息山脉里的精灵？等等，好像那本《终结战纪：天崩地裂》里有讲过？
说到“精灵”，泰尔斯不由得瞥了一眼身后的埃达。
“怎么了？”埃达没好气得摊开双手：“我也不知道那些是我的第几代亲戚，我历史又学得不好！”
泰尔斯摇摇头，转回头继续听普提莱的讲解。
不能指望这个连自己名字都记不住的精灵。
哪怕是个极境。
“……险峻的西北叹息山脉纵跨埃克斯特与星辰两国的东部，特卢迪达大公的再造塔和星辰王国福瑞斯家族的孤老塔，分别坐落在两座山峰上隔谷相望，两边都对彼此忌惮非常，偏偏都易守难攻。”
“山脉再往北和南延伸，分别是埃克斯特麋鹿城大公和星辰崖地领守护公爵的封地，但也正因叹息山脉的险峻，加上北方的气温，使得坐落其中的埃克斯特麋鹿城与星辰崖地领，都面临着领地靠临终结海，而偏偏港口寥寥，为数不多的港口又坐落在海崖边上的窘境……”
普提莱抽了一口烟斗，看着远方的山脉，露出迷醉的色彩。
“是以第一和第二次大陆战争中，跨越终结海，从东陆来犯的联军都从星辰的东海领或是南岸领登陆，实在是因为无论星辰的崖地领还是埃克斯特王国的东岸港口，都坐拥叹息山脉赋予的、险峻高耸易守难攻的天然海崖……直到第三次大陆战争，东陆军队佯攻星辰的东海港口，却出其不意地奇袭埃克斯特的海岸线，以少量部队攻上海崖，收到了奇效，最终攻破麋鹿城，直入埃克斯特的腹心……”
大陆战争？
泰尔斯心里又冒出一个疑问。
“战争肇始于两片大陆之间的矛盾——比如终结海里的鲸群。终结之战后我们发现，它们体内的永世油是最好的燃料，更甚木炭，”普提莱为他解答疑惑：
“捕捞资格、份额、区域和休捕期，这些一直是两岸诸国争议的焦点……四次大陆战争里这都是主要议题，当然，第三次大陆战争后，两岸的政治情势变化太多，我们与埃克斯特彻底交恶，夙夜则陷入与翰布尔的东陆争霸，终于，在贤君闵迪思三世新的政策下，我们与夙夜联盟，埃克斯特则同翰布尔亲近……”
“这使得始于终结历468年的第四次大陆战争，变成了名副其实的世界大战，战火不再局限在一方纠结势力，跨海侵袭另一方，而是波及世上的每一个角落。”
泰尔斯想起闵迪思厅里，星辰三王中那位微笑持杖的中年国王，他镌刻在银币上的头像，以及自己胸口的烧疤，随即他又想起科里昂的那对血族姐妹以及所谓的“星夜同盟”。
泰尔斯摇摇头，把这些赶出自己的脑袋。
“你不赞成闵迪思的外交政策吗？”穿越者好奇地问。
“并非如此，”普提莱摇摇头：“与夙夜联盟是大势所趋——远东古谚也有言，交好远方的盟友，攻伐临近的敌人。”
“虽然第四次大陆战争规模浩大，代价惨重，”普提莱一面沉思着，一面缓缓道：“但在我看来，新的政治形势也加强了两片大陆的连接和联系，爆发世界大战的条件，都被消弭在越发复杂的联动局势之中，比如我们跟埃克斯特的西陆冲突——从第四次大陆战争到现在，我们已经两个世纪未曾有跨大陆的大战，享有超过两百年的和平……在此前的几乎每个世纪，我们都有两片大陆矛盾积累到极点之后的大陆战争。”
泰尔斯皱起眉头——他总觉得以这样的国家生产力和政治制度，所谓的大陆战争哪里有些怪怪的。
跨海远征大陆……这需要多大的动员力和后勤补给？诸国所付出的代价真的是那点永世油就能补偿的吗？
他们在一路上两侧士兵投射而来目光中前进，不多时，眼前出现了一个村庄。
泰尔斯抬起眼，他发现村庄外的树木上都绑着一根根绳子，有不少都拴着食物，诸如肉干、面包等等，甚至还有鹿、狐狸、雪兔等猎物。
这是北地的习俗吗？
“我的士兵们已经确认了这个村庄的安全，”就在此时，坎比达从后方跟来，他越过众人，骑进村庄后下马，把缰绳交给一位士兵，“我们会解散一部分家乡在附近的征召兵，您可以在里面的一家酒馆稍事休憩，享用午餐。”
泰尔斯在罗尔夫的帮助下蹬下坐骑，为能够暂时摆脱这匹马而长舒一口气，然后兴趣满满地抬起头，观察着这个莱曼隘口旁的村庄。
这本该是一个连围墙都没有的宁静小村庄，此时却布满了身形壮硕、全副武装的彪形大汉。虽然大部分的护送军队都在村庄前后驻扎休憩，但泰尔斯眼中所见，用砖木土石搭建的平房房檐下，依然到处是来来回回、熙熙攘攘的北地士兵。
但奇特的是，这些士兵似乎没有打扰这个村庄的清净，他们与麻布粗袄打扮的村中男男女女们打成一片，尤其是村庄中的广场一带，此刻早已坐满了士兵和村民们，酒杯来回，笑声震天。
“这次我要干翻你，克朗顿！”一张似乎是平常兜售商货的大木桌旁，坐着两个人，一个村民模样的男人大力地砸着摆满酒杯的桌面，看着对面一个不甘示弱的士兵大喝道：“一分钟，我能喝十杯！”
“我们马上就知道你是不是在吹牛了，”士兵丢下斧头，脱下胸甲，同样不忿地砸着桌面，“赢的人才能得到阿萝莎的花圈！”
围成一圈的旁观者热烈地起哄，其中一个提着花篮的年轻姑娘则哈哈大笑。
“放什么狗屁！”她放下花篮，豪爽地一掀裙子坐下，加入到圆桌上的酒局：“喝得过我的人才能拿到我的花圈！”
泰尔斯不由得轻笑起来，在那一瞬，他甚至有点淡忘了，正是这群埃克斯特士兵，在战场上与他的护卫们舍命相敌，彼此杀戮。
与泰尔斯在永星城中所接触到的那个规矩市侩，阶层地位分明的社会不同，这个埃克斯特的乡野小村的节奏显得野性而轻快，气氛热烈而轻松，村民基本都是高大壮健的北地人，相貌粗豪，笑容爽朗。
“嘿，图勒哈，我们要在这儿呆多久？”一个中层军官模样的大胡子士兵一手扛着战锤一手拿着木质酒杯，对着他们大声喊道：“拜托，请告诉我可以过夜！”
“下午就出发，”图勒哈不满地大声回敬道：“在那之前，把你的裤子给我勒紧了，铁头阔克！”
“真可惜，”大胡子军官一脸失望地灌下一口酒，酒水顺着他的胡子留下来，喃喃道：“我记得英雄酒馆那儿有个漂亮的厨娘……”
泰尔斯毫不在意路边士兵和村民的指指点点，也不乏轻蔑和恶意的眼神，他跟着坎比达和图勒哈一路向前，后面则跟着使团的众人。
“你们确认安全的方式就是让士兵们进村庄，去跟村民们喝酒？”看着一旁走过，跟村民们勾肩搭背、开怀大笑的北地士兵，王子年轻的侍从官，怀亚·卡索警惕地按着腰间的剑，不甚认可：“如果我是刺客，就会混在这些村民里。”
“别太紧张，这里不是星辰，是埃克斯特！”坎比达子爵哈哈大笑道：“这个村庄里几乎都是退役的老兵，他们信得过……事实上，出于荣誉和尊严，在他们之中，身为客人的王子只会更加安全。”
怀亚则耸耸肩，撇嘴表达他的怀疑。
“别担心，”泰尔斯对着他的侍从官点点头：“士兵们都四散渗入了村庄里，就算是刺客，也要思量暴起行刺的可能与代价。”
“这是隘口村，是么，”普提莱怀念地看着四周：“我记得这里有个酒馆，里面的老板很有名……”
“英雄酒馆，一名退役老战士三十年前所开的酒馆，”一旁的图勒哈淡淡地道：“而里面的黑麦醇酒则远近闻名。”
好奇打量着四周的泰尔斯，跟着坎比达和图勒哈走向一栋较大的石屋，石屋的门上挂着一个硕大的酒杯招牌。火炙骑士推开两扇大门，走进人声鼎沸的英雄酒馆。
泰尔斯跟着踏进温暖的石屋，把寒气甩在身后，看着这个布满了客人的酒馆瞬间安静下来，许多人把目光投向他们，泰尔斯认出客人中有不少是北地士兵，显然是刚刚到此不久。
但几秒钟后，酒馆就又恢复了热烈的气氛，仿佛进来的只是几个普通人。
“你们没有清空酒馆，”怀亚皱着眉道：“那殿下的……”
一把粗豪而老迈的声音爆炸般地响起：
“小子，这是我的酒馆，”一个满脸皱眉的银发粗壮老头，双肘抵在木质吧台上，带着一脸不屑的表情道：
“无论是国王、祭祀、外国人，哪怕神灵，没人能在这里赶走我的客人！”
怀亚一皱眉头。
老头随即眯眼低下头看向泰尔斯，露出古怪的神色：“你们的人有些多……我只招待付钱买酒的客人。”
泰尔斯对他笑了一下。
穿越者不禁注意到，眼前这个沧桑老头虽然有些年纪了，起码六十以上，但他的臂肌仍然发达，腰身粗壮而挺拔，眼神直接而凶猛。
“卡斯兰！别担心人数和酒钱的问题！”坎比达哈哈一笑，不客气地坐上吧台，掏出一个钱袋，“我们这儿有的是带着耐卡茹头像的金色小圆片……顺便一句，黑沙大公托我向你问好！”
泰尔斯眼神一动：一个退役的老兵，普通的酒馆老板，能让黑沙大公亲自过问？
但坎比达显然没有得到应有的回应。
“每杯黑麦酒六个埃克斯特铜子，贵族的价格则是六十个，”酒馆的老板，老头卡斯兰表情冷淡地瞥了一眼钱袋，随即把它推了回去，冷哼一声：“还有，我不收金币。”
“特别是来自那个弑亲伦巴的金币。”
坎比达的脸色顿时一僵。
泰尔斯也心中一惊：弑亲？
坎比达向着身后的图勒哈摊摊手，露出无奈的表情。
“那是遵循古礼的继承权决斗，”图勒哈走上前来，不动声色地掏出一个满是埃克斯特铜币和银币的袋子，淡淡道：“大公他击败了自己的长兄，仅此而已……伤亡只是意外。”
“随他怎么狡辩吧，弑亲就是弑亲！”老头卡斯兰不屑地收下钱袋，“至于所谓的决斗古礼……那是以前，帝国人用来让我们自相残杀的玩意儿。”
黑沙大公杀死了自己的哥哥，夺取了继承权，遵循的似乎是远古帝国的某种决斗仪式？
泰尔斯默默地把这个情报放进心里。
还有……泰尔斯看向眼前的粗犷老头：这个酒馆老板的身份不简单，而且跟伦巴似乎不是一个立场的。
也许可以从这里收集一些情报？
“所以是一、二、三……六、七、八……”卡斯兰掂了掂钱袋，数着眼前的人数。
“等等！”泰尔斯灵机一动，适时地出声：“黑沙大公的归他们，但我们几个的钱自己付……我们有，额，大概十几个人……”
卡斯兰的眼珠一转，重新注意到连吧台都够不到的泰尔斯。
坎比达皱起眉头，若有所思地看向泰尔斯。
泰尔斯向着普提莱点点头，后者眉头一挑，随即走上前去，抓出几个银币。
“啊，我认得这个头像……守誓之王，米迪尔是么，”卡斯兰接过银币，仔细端详着上面的图案，随即抬起头，嘿嘿一笑，露出满口黄牙：“你们来自帝国？”
“不，”泰尔斯笑着摇摇头：“我们来自星辰。”
他身边的怀亚脸色一变，而普提莱则若有所思。
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