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煌言大军从来都只是起到辅助作用的，真正的主力只有一个，那就是秦王府的驾前军。没有西南明军的主力打穿湖广，而后顺流而下，在郑氏集团的配合下截断长江，哪里有机会将长江以南的清军包了饺子，再慢慢吃下口的可能。
军令下达，大军在冯双礼、卢明臣二帅的统领下分水、陆两部分顺着沅江而下，直扑常德府城。
这是刘文秀早在去年就已经做好的计划，只等着实在拖不下去了再行拿出来。此间，大军以卢明臣统领水师，刘文秀和冯双礼二人统领陆师前进，水陆并举，便浩浩荡荡的破茧而出了。
目标，常德府，那里位于湖广南北分割点洞庭湖的西部，只要夺占了此处，同时利用当下明军水师的优势来控制洞庭湖，进而攻占洞庭湖东部的岳州府城一线，依托赣西的群山，那么湖广清军就可以被明军一截为二，进而实现先南后北的各个击破。
这样的计划堪称恢弘，刘文秀历次用兵也素来是热衷于大手笔的。这位被吴三桂叹息于“生平未尝见”过的劲敌在如今的西南明军之中亦是能力仅次于李定国的大军统帅，一旦出手，自然是雷霆万钧。
水陆两师同时出发，先期赶往辰州府城。抵达后，水陆两师正式分兵。四月，正值沅江涨水季节，卢明臣率领的那由一百余艘大小战舰组成的舰队顺着江水的流动，飞速的消失在了明军陆师的视线之外，犹如是一根离了弦的利箭似的，射向那常德府。
四月十七，卢明臣的舰队如神兵天将一般出现在了距离常德府城只有十几里地外的桃源县城。这里素来是常德府城的西面门户，卢明臣的舰队突如其来，守卫此地的清军当即就是一片慌乱。与此同时，卢明臣立刻组织部队下船，并且对桃源县城发动突袭，结果只是一个冲锋就将这座县城收入囊中，活捉桃源知县李瑢。
对比卢明臣那边的顺风顺水，刘文秀和冯双礼率领的主力部队却显然是被前者把好运气都借走了。明军的水陆两部刚刚分开，湘西的群山之中就下起了连日的大雨。湘西的山区，道路不似那些大城市的城里青石板铺地，更没有后世的柏油马路伴随着某个光着屁股的时光旅人一同穿梭时空而来，本就是泥土夯实的路面在大雨的磅礴之下，更是迅速的泥泞不堪起来。
大军在泥泞中前行，刘文秀很庆幸，这段时间的拖延，孙可望为了堵他的嘴对于军需物资的补充从来都是只有多的，没有少的。此时此刻，明军的将士们身披着蓑衣、头戴着斗笠，杵着长枪蹒跚而行，再加上那些已经在下一站进行准备的姜汤、药材什么的，倒也降低了些感染风寒的几率。但是，军队的前进速度依旧是如同乌龟爬似的，尤其是看着卢明臣那只“兔子”一路绝尘而去。
龟兔赛跑的戏码在沅江沿岸上演着，刘文秀率领着大军苦苦前行，数日之后，大概是老天爷也看不下去了，收了这份神通。终于不用继续看着那蓑衣、斗笠遍路的壮观，刘文秀和冯双礼稍微松了口气，可是道路的泥泞却不是一时半刻可以恢复的，就这么深一脚浅一脚的继续走下去，一直走到了五月二十三还没有来得及赶到桃源县城。
这时候，距离卢明臣收复此间已经过去了一个多月的时间。大军还在路上磨磨蹭蹭，倒是卢明臣还真的在桃源县城里一直等着陆师跟进。就这么一直等到了五月二十三，水师再度出发，并于当夜便抵达了常德府城的左近。
常德府城古称武陵，就是三国演义中赤壁之战后刘备夺荆州四郡的第三站，拿下了此间大军就直奔长沙，杀韩玄，收黄忠、魏延二将。
这一处得名，说起来却还是北宋时在此设置常德军，因而才有了常德一称。卢明臣率领水师抵达时已经晚上了，这时候发动进攻也显得有些太晚，于是舰队便转而在码头停靠，等待天亮后发动进攻，力争如进攻桃源县城时那般一战夺下这处府城。
舰队停靠，部分明军下了船，开始进行必要的防御。然而就在这时候，左近喊杀声暴起，大队的清军从四面八方杀来，那火光处招展的旗帜更绝非是绿营的绿旗，而是一面面八旗军的旗帜！
原来，四月十七，卢明臣突袭桃源县城得手，早前八旗军主力北返，同时清廷派来接手防线的宁南靖寇大将军陈泰便得到了消息。这支八旗军在规模上难以与尼堪、屯齐率领的那一支相比，但却也有两个固山额真外加上一个叫做苏克萨哈的巴牙喇纛章京统领。接到战报，陈泰当时已经染病不能动身，便由那苏克萨哈统领一部分八旗军南下增援常德府。
苏克萨哈是在五月初十抵达常德的，这时候卢明臣还在桃源县城那边沉浸于龟兔赛跑的剧情中不能自拔。等到卢明臣玩腻了，水师再度出征，探知消息的苏克萨哈便连忙带着所部八旗军在城外设伏，恰好打了卢明臣一个措手不及。
战斗突然爆发，在这五月下旬的夜里，双方举火而战，尤其是明军那边更有战舰的存在，将此间照得是一个灯火通明。双方在码头拼死恶战，一时间也很难分出个胜负手来。很快的，清军那边也出动了些小船，火攻的战术在木制战舰时代是最寻常不过的，战斗当即就从码头蔓延到了沅江之上。
火烧、刀砍、炮击、枪刺，战斗以着最激烈的场面展开。然而，由于明军不知道到底有多少清军设伏，倒是清军更清楚些明军的规模，双方处于情报的不对等状态，明军遇伏，更显慌乱几分。
为了激励士气，作为偏师主帅的卢明臣当即便站了出来，将自身置于最显眼的所在。眼见着主帅如斯，明军的士气陡然为之一振，针对清军的反击更加猛烈了起来。
战斗还在持续着，时间也一点点的推移着，开始时已是夜，距离天亮越来越近，战斗却依旧没有一个休止，好似双方要攻杀到那天光放亮。这样的战斗，一直持续到了一根利箭从一个刁钻的角度射向卢明臣，才总算是有了一声完结的哨音。