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幽州长庚城三里外的一座驿站，一位披有厚裘以御风寒的年轻人站在路旁，身边站着个孩子，正蘸着口水翻阅一部泛黄书籍。北凉道的驿路两侧多植槐柳，但是这条驿道却有些不同，只有“知闰知秋”的梧桐。据说这里头大有讲究门道，当年大将军徐骁封王就藩，长庚城的富豪为了讨好这位号称杀人不眨眼的人屠，专门换上了近千棵绿意森森的梧桐树，只因为世子殿下的名字里有个凤字，“凤非梧桐不栖”嘛。可惜大军绕道继续西行，徐骁根本就没有入城，让那些割肉的豪绅一顿好是尴尬，不过随着世子殿下世袭罔替北凉王后，新凉王的心腹皇甫枰又升任幽州将军，成了长庚城的主人，于是那些老人就乐了，隔三岔五就跟后辈们炫耀自己是如何如何的先见之明，去年怀化大将军钟洪武坐镇的陵州官场翻天覆地，幽州却得以相安无事，这些个老头子就更是得意非凡了，而且皇甫枰也的确对这拨老人的家族颇多照拂，时下长庚城就有一个“溜须拍马，二十年都不晚”的有趣说法了。
远方驿路上扬起阵阵尘土，马蹄声越来越近，年轻人收起思绪，当为首一骑身穿北凉境内罕见的紫袍官服，要知道京紫不如地绯，说的就是紫袍京官的权柄不如身穿绯袍却能牧守一地的地方官员。那位封疆大吏翻身下马就要下跪时，年轻人笑着摆手道：“急着赶路，免了。上车说话。”
来者正是幽州将军皇甫枰，能让他跪拜的当然也就只有北凉王徐凤年了。两人坐入马车厢内，徐凤年的大徒弟余地龙小心翼翼收起那本册子，做起了车夫。背负长匣的剑道宗师糜奉节和腰佩凉刀的死士樊小钗，这两位高手分别护驾在马车左右。徐凤年跟皇甫枰相对而坐，只是一个随意盘腿，一个跪坐得一丝不苟。皇甫枰请罪道：“让王爷久等了。”
徐凤年没有说话，皇甫枰也清楚那套官场应酬只会让眼前这个人反感，立即说道：“根据最新谍报，渗入幽州境内的蛛网提杆、捕蜓郎和捉蝶侍都已斩杀殆尽，北莽江湖高手除了六人不知所踪，也都处理干净，其中策反两人，其中一人用以钓出那六条漏网之鱼，其中一人用作暗棋遣返北莽。”
徐凤年点了点头，他并不会掺和具体事务，对褚禄山苦心经营起来的拂水房更不会去指手画脚，所以转移话题问道：“徐偃兵那边如何了？”
皇甫枰答道：“还在追杀途中，当时截杀燕文鸾的十人，除去铁骑儿口渴儿当场毙命，其余八人一起向北逃窜，六日前，提兵山峰主斡亦剌率先被其余高手当作弃子，为徐偃兵杀于凤起关，四日前，北莽魔头阿合马死在幽州边境以北三十里处，但也成功拖住了徐偃兵，好在三天前观音宗练气士发现蛛丝马迹，才发现那六人竟然折回了幽州西北的射流郡，差点就给他们逃脱，两天前又有两大北莽高手死在徐偃兵枪下。”
徐凤年轻声笑道：“那就只剩下公主坟小念头，大乐府，那个听说是蛛网李密弼的老相好，还有继剑气近黄青之后最有希望成为剑仙的铁木迭儿，十大顶尖高手联袂出动，而且之前机关算尽，到头来落得这么个凄凉下场，恐怕那老妪和李密弼都想不到吧。对了，传言铁木迭儿很年轻，北莽江湖一直说他是草原上的邓太阿，而且在逃亡途中境界暴涨，不但迅速晋升指玄，凤起关最后一剑还有了几分剑仙风采，是不是真的？”
皇甫枰点头道：“铁木迭儿与其他境界停滞的北莽高手不同，武道修为一日千里，几乎每经历一场死战就有收获。谍报上记录此人年岁至多二十八九，中等身材，但腋下长藓，似龙鳞，传言身具真龙气相。”
说到这里，皇甫枰讥笑道：“铁木迭儿祖上确是草原雄主，大奉王朝最后那点元气就是被他祖辈给折腾没的，至于腋下生有龙鳞一说，想来是好事者的无稽之谈。”
徐凤年摇头道：“没这么简单，黄青死后的气数既然没有给一截柳，那就是到了铁木迭儿身上，说不定铜人师祖的那份也给了他。”
皇甫枰虽是江湖出身，但他恰恰是最憎恶江湖的，甚至可以说是恨之入骨。
徐凤年突然笑了，“结果还是死，谁让他遇上了一位半步武圣。看得出来，徐叔的境界也在稳步攀升，他这小半步，比起别人连破数个境界那可都要来得恐怖。”
徐凤年眯起眼，靠着车壁，缓缓道：“旧的江湖在战马铁蹄之下，很快就要成为绝响。也不知道以后的江湖是怎么一个景象。在这之前，北凉鱼龙帮也好，徽山大雪坪也罢，都是昙花一现了。”
道德宗，棋剑乐府，提兵山，公主坟。
武当山，徐偃兵，隋斜谷，糜奉节，吴家百骑百剑。
加上已经无法抽身的南海观音宗和西域烂陀山。
接下来还有多少高手，会死在北凉？
皇甫枰恨恨道：“北莽不过是随随便便调动了两万余骑军，那蓟北塞外八十堡寨就尽数内迁，这帮有恃无恐的酒囊饭袋，有本事干脆把横水、银鹞两城也给让出去！”
徐凤年平静道：“银鹞城守将刘彦阆是出了名的墙头草，京城一有风吹，他的动作能比京畿官员还要更快。有袁庭山在的蓟北边关要故意给北莽放水，已是板上钉钉的事情，我们就不要抱有希望了。”
皇甫枰脸色阴沉道：“如果刘彦阆果真丢掉银鹞的话，那么横水城也就等于孤悬关外了，何况手握横水城的武将卫敬塘，还是首辅张巨鹿少数前往军中攀升的得意门生，此人这么多年对北凉始终抱有强烈敌意，如今张巨鹿一死，卫敬塘自保都难，就更不会跟兵部对着干了，说不定撤得比刘彦阆还果断。如此一来，蓟北门户大开，北莽一旦持续投入兵力，加上顾剑堂的辽西边军纹丝不动，那么我幽州葫芦口就真的有腹背受敌的可能了，郁鸾刀那支幽州骑军的处境不妙！当初游掠于葫芦口外，拦腰截断北莽东线粮草的经略，也就成了空谈。”
徐凤年冷笑道：“没事，若是刘彦阆卫敬塘不愿意镇守国门，就让郁鸾刀的一万幽州骑军去帮他们守！”
高空中，一头神俊飞禽猛然间破开云霄，倾斜坠落，临时充当马夫的余地龙笑脸灿烂地抬起手臂，它停在孩子手臂上，双爪如钩，势大力沉，好在余地龙的气机雄厚，根本就是个怪胎。这头属于六年凤品种的海东青只出自辽东，当年由褚禄山亲自熬出，送给世子殿下。两辽贡品分九等，在两辽猎户说成“九死一生，难得一青”的海东青中，三年龙和秋黄两个稀有品种都高居第一等，六年凤更是可遇不可求。徐凤年初次游历江湖，除了老黄和那匹劣马，就还有这头六年凤陪伴。
余地龙欢快喊了一声师父，徐凤年探出帘子，接过这头矛隼，亲昵地摸了摸它的脑袋，才解下绑在它腿上的细绳，然后轻轻振臂，六年凤随之展翅高飞，在主人头顶盘旋几圈才骤然拔高飞速离开。
传来的情报只有简简单单的三个字：卫死守。
意思很明确，卫敬塘会死守横水城。
徐凤年轻声感慨道：“疾风知劲草。”
高兴之余，皇甫枰疑惑道：“卫敬塘为何拼着性命不要也要守住横水城？难道是褚都护的暗中谋划？”
徐凤年摇头道：“拂水房的手腕再厉害，也不可能买通卫敬塘这种读书人。”
徐凤年想了想，说道：“大概是他恩师张巨鹿的死，让卫敬塘下定了决心吧。”
皇甫枰仍是愤愤不平，“可惜偌大一个蓟州，才出了一个卫敬塘。”
徐凤年面无表情道：“怎么不说偌大一个离阳王朝，才出了一个张巨鹿。”
短暂沉默过后，徐凤年笑道：“看来得你独自去幽州了，我去一趟蓟北，找郁鸾刀，顺便见识见识那位卫敬塘。”
皇甫枰心头一颤，震惊道：“王爷，你难道要以身涉险，亲自上阵带兵前往葫芦口外？”
不等徐凤年说话，皇甫枰跳下马车，身形掠至驿路前方，然后扑通一声跪下，一言不发，就那么跪在那里。
余地龙匆忙让马车停下，徐凤年下车后，走过去搀扶这位有失官仪的幽州将军，但是曾经被陵州官场嘲笑为“清凉山下头号看门狗”的皇甫枰，死活不愿起身。
徐凤年沉声道：“起来！”
皇甫枰趴在驿路上，嗓音沉闷道：“皇甫枰若是今日不拦住王爷，明天就会被褚都护、燕统领和二郡主打死骂死！一个杀敌哪怕数万但英勇战死的北凉王，比不上一个在北凉境内好好活着的北凉王！”
徐凤年皱眉道：“这点不需要你提醒，我比谁都知道轻重。放心，我会带上糜奉节和樊小钗，再说了，我虽然境界不如以往，但要说逃命自保，并不难。如今北莽的顶尖高手，真不多了。”
皇甫枰显然是打定主意一根筋到底，抬头死死望着徐凤年，追问道：“若是拓拔菩萨亲自截杀王爷，又当如何？！”
徐凤年无奈道：“拓拔菩萨正在奉旨赶往流州的路上。何况你忘了幽州边境上马上就能收尾的徐偃兵？”
见皇甫枰还不愿意起身，徐凤年踹了他一脚，气笑道：“皇甫枰，你的死谏，比起太-安城言官的火候差了十万八千里。起来吧。”
皇甫枰缓缓起身，犹豫了一下，轻声道：“王爷，下官说句大逆不道的真心话，你不能死，你死了，皇甫枰这辈子都做不成北凉的顾剑棠。”
对于皇甫枰的掏心掏肺，徐凤年只是瞥了这位幽州将军一眼，便一笑置之，然后和余地龙各自骑上一匹马，与糜奉节樊小钗，四骑远去。
皇甫枰不去擦拭额头的汗水。
双方心知肚明，他皇甫枰真正想说的，不是什么北凉的顾剑棠，而是离阳王朝的徐骁。
有朝一日，裂土封王。
皇甫枰也不介意徐凤年知道自己的野心。
四骑在驿路上向东疾驰。
骑术已经十分精湛的余地龙转头看了眼那支骑队，说道：“师父，这个幽州将军怎么说来着，什么油什么灯的。”
徐凤年笑道：“你想说不是省油的灯？跟谁学的，师妹王生还是师弟吕云长？”
孩子嘿嘿笑着。
徐凤年打趣道：“想念王生了？那当时怎么不跟她一起去北莽？”
孩子赶紧板起脸一本正经道：“她跟那白狐儿脸是去北莽砥砺武道的，我哪能拖她后腿。她可是说了，等回到清凉山，肯定一个打我和吕云长两个。”
徐凤年含有深意道：“你啊，输了一半了。”
余地龙愣了愣，“师妹果然在北莽能练成最厉害的剑法？”
然后他又忍不住自顾自地开心笑起来。
徐凤年摇了摇头。
一直言语不多的糜奉节担忧道：“蓟州毕竟不是北凉，有许多潜伏的赵勾眼线，王爷还是小心些为好。”
徐凤年点了点头。
糜奉节不露痕迹看了眼那女子死士樊小钗。
这名指玄宗师不明白为何徐凤年要捎带上她。
糜奉节打定主意要死死盯住她，以防不测。
神情冷漠的樊小钗目视前方。
蓟州，曾经隶属北汉疆土。
其实不光是当初蓟州韩家，北汉国祚长达一百六十余年，有太多太多世族豪门都曾是北汉的臣子，而她樊家，更是世代簪缨满门忠烈。
徐凤年突然说道：“这次你顺路去给樊家祖辈上坟敬次酒，以后未必有机会了。你要是最后决定留在蓟州，我现在就可以答应你，你不用急着回答，到了那边再说。”
樊小钗猛然咬住嘴唇，渗出猩红血丝，眼神疯狂，她笑道：“我没脸面去祖宗坟前敬酒，既然我杀不了你，甚至都不敢对你出手，但我就可以亲眼看着你死在沙场上。”
糜奉节匣内名剑大震，怒道：“樊小钗！你寻死？！”
樊小钗肩头微微颤动，笑声越来越大，高坐在马背上，满脸不屑，“啧啧，指玄高手，我真是怕死了。”
徐凤年平淡道：“够了。”
糜奉节深呼吸一口气，樊小钗也立即收敛起那股子癫狂意味。
他们两人的坐骑没来由马蹄一滞。
被忽视的那个孩子余地龙，看了眼伸手扶了扶剑匣的老头子，又看了眼握缰手指有些发青的年轻女子，这位徐凤年的大徒弟偷偷撇了撇嘴。
徐凤年闭上眼睛。
他知道，幽州葫芦口已经开始死很多人了。
————
离阳王朝的翰林前辈修《北汉史》，不吝笔墨，不同于对东越南唐两地的刻意贬低，对北汉尤其是蓟州尤为激赏，称之为“蓟州满英烈”，“皆为慷慨勇士，死后亦无愧英魂”。但是在北汉军中砥柱的樊家在与人屠徐骁的对峙中，一位接着一位慷慨赴死后，在韩家投靠离阳最终被满门抄斩后，在老将杨慎杏率先蓟州老卒被困于广陵道后，耗尽了蓟州的勇烈之气，蓟州就像是个不服老的迟暮老人，终究是真的老了。
夕阳西下，位于蓟北最前沿的横水城城头，两人并肩站在余晖中。
身穿离阳文官公服的男子四十来岁，气质儒雅，但是脸庞有着久居边关的粗粝沧桑感，他便是横水城的守将卫敬塘，永徽九年的榜眼，却没有选择将翰林院作为官场跳板积攒人望，先是在兵部观政半年，很快就主动跟座师张巨鹿请求调往边陲，首辅大人只答应了一半，答应他的外调，却没有答应卫敬塘前往辽东，于是卫敬塘就来到了蓟州，先是在蓟南担任县令，随着官品越来越高，他主政一方的辖境也越来越靠近蓟州边境，直到成为统领蓟州横水城军政的主官，正四品而已，论捞油水，只要不去沾碰边境商贸，甚至比不上江南那边的县令，论官威，他比起那批科举同年中几位顺风顺水的佼佼者，更是差了太多。有位当初不过是三甲同进士的同乡同年，年少时与他有间隙，在京城不过是个兵部主事，这么多年就一直给他穿小鞋，先前兵部官员观政边陲，队伍中有那位同年的兵部同僚捎带了封信给卫敬塘，信中幸灾乐祸地询问“西北风沙的滋味如何”，更扬言要让他在横秋这个鸟不拉屎的地方喝足一辈子。卫敬塘对此一笑而过，那位攀附上京城晋三郎的同年大概永远无法了解，他眼中不毛之地的大漠边塞，是何等气象万千，又是如何能让一个读书人弃笔投戎而不悔的！
卫敬塘身边站着的青年武将，正是幽州万余骑军的年轻主将郁鸾刀。
先前北莽骑军示威关外，刘彦阆放弃银鹞城，只留下一些老弱残兵，和十来名不懂孝敬上官而被留下等死的官吏。郁鸾刀的骑军没有急于入城，而是在银鹞城外驻扎下来，然后发现横水城没有动静，这才在两天前独身入城找到他卫敬塘，之后郁鸾刀手下接管了银鹞城的粮仓，卫敬塘按例其实可以管，但对此只是睁一只眼闭一只眼，下属有人忿然，卫敬塘只说了一句话，“银鹞粮草，我们横水城动不得，拿了一粒也有人要丢官，但与其被北莽蛮子当成南侵，交给愿意向北莽拔刀的人，又如何了？”
英俊非凡的郁鸾刀腰间除了佩有那柄祖传的绝世名刀“大鸾”，还有一把同样扎人眼球的崭新凉刀，他轻声问道：“卫大人，我始终想不通。但我还是想代替北凉向你道一声谢。”
卫敬塘默然无语，神情坚毅，望着那一望无垠的黄沙大漠。
不南徙，是一罪，放任银鹞粮草为幽州骑军占有，更是一罪。若是那兵部观政官员回京后参上一本，在折子上说几句类似治政无方的言语，又是一罪。
数罪并罚，已经足够卫敬塘掉脑袋的了。
横秋城那些换命之交的老兄弟们也不理解，有人差点想要直接把他绑去蓟南，说横水城有他们来死守便是，不缺你卫敬塘一人。
但是卫敬塘最后仍然还站在这里。
郁鸾刀笑道：“虽说我那一万骑的粮草补给，有某些蓟州人士冒着风险暗中支持，但若是没有银鹞粮仓，今日仍是要捉襟见肘了。那袁庭山可是迫不及待要给我点颜色瞧一瞧了。”
卫敬塘不偏不倚说道：“其人品性虽似跳梁小丑，惹人厌恶，但不得不承认此人治军用兵，相当不俗。”
郁鸾刀看着数十里地外远处陆续升起的一缕缕狼烟，笑道：“卫大人，就当郁某与你赌气好了，今日终要好教你知道一事，幽州骑军虽不如凉州铁骑，但比你们蓟北骑军可是要强上很多啊。”
卫敬塘似笑非笑，无奈道：“本官拭目以待。”
郁鸾刀转身就要大步离去，突然又转身回来，摘下腰间那把凉刀，搁置在城墙上，神情郑重道：“卫大人，不管你收不收，这把凉刀，我都送给你。我北凉敬重所有敢于死战的人！”
卫敬塘没有去拿起凉刀，笑问道：“哪怕我是首辅大人的门生？哪怕我一直骂大将军徐骁是乱国贼子？”
郁鸾刀哈哈大笑，猛然抱拳，留下凉刀，潇洒离去。
卫敬塘目送这名本该在离阳官场前程锦绣的郁氏嫡长孙走下城头，收回视线，看着那柄北凉刀，轻声道：“好一个北凉。”
卫敬塘抬头望向天空，满眼泪水，微笑道：“恩师，你在信中问我敢不敢一起下去喝酒，学生卫敬塘，乐意至极！”
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