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“自今科场取士，南取六分，北取四分。”
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朱瞻基打马飞奔在官道上，黑兔犹如风驰电掣。一人一骑，远远甩开了身后的随从。
八月的天气，还正热的时候，朱瞻基却特意一身衮龙袍，头戴翼善冠，虽然是皇太孙常服，却不适合骑射。偏要飞骑这样急赶，为什么？
荣冬荣夏带着一群锦衣卫，拼命追赶在后。太孙，这是怎么了？
朱瞻基面色发白，努力咽回泪水，生怕一个忍不住，就要嚎啕大哭。皇祖父，驾崩了！那个最疼爱自己的皇祖父，不在了！
黑兔仿佛明白主人的心意，四蹄如飞，击打得官道上尘土飞扬。蹄声清脆，撕碎了夏日午后的沉闷。
杨荣与海寿，在永乐帝驾崩的当天夜里，便自榆木川出发，两人双骑，一路不眠不休，奔行十七天，赶到北京皇宫，秘密报告了皇太子。
朱高炽听闻这二人赶回，心知不好，一听皇帝驾崩，又是伤痛又是忧心，当场昏倒在地。待得救醒，泪流满面，吩咐海寿赶紧悄悄请来皇太孙，商议对策。
而北征大军，此时还是由张辅率领着，按原来的速度，往京城缓缓班师。张辅每日依然到皇帝御辇前，恭恭敬敬地请安问候；皇帝的一日三餐，照旧奉上，装出一副皇帝正常饮食的样子。永乐帝驾崩的消息，严密封锁，连金幼孜都没有告诉。这就叫“秘不发丧”。当年秦始皇驾崩于出巡途中，李斯用过这一招。
为什么呢？
首先是怕大军动荡，皇帝是这次北征的主帅，北征二十万大军，理论上只服从皇帝。倘如军士与大小将领知道主帅不在了，谁知道会不会有兵变？即使是张辅，也不敢说随意取代主帅的位置。
另外便是皇位继承的大事了。太子在北京城，汉王在乐安，消息一旦泄露，随时都有夺位的可能。汉王在北京以汉王世子为中心，笼络了一批死党；而乐安距离北京太近。
当年永乐帝选择乐安这个地方，是方便看住二儿子，万一朱高煦有什么动静，自己可以“朝发而夕就擒也”。可反过来，汉王如今要想自乐安去北京，也是朝发夕至。北征大军在路上，北京防守空虚，汉王在乐安苦心经营了七年，势力不可小觑，一旦消息走漏，汉王当真自乐安攻至北京，局势将凶险到极处。皇太子心知肚明，骤然昏厥，其实有这个担心的因素。
杨荣是太子党的文臣代表，海寿则是宫中宦官首领，这二人快马赶回京城，就是要助太子继位。二人很清楚汉王要夺位的危机，顾不上十几天连续奔马的疲惫，围拢在太子身边，出谋划策。
朱高炽一边哭，一边与儿子商议。首先是调怀来，宣府的部分军队回北京防护，做好万一之准备。接着命朱瞻基北上迎接北征大军，当然，还有永乐帝的梓宫。
北征大军本是皇帝御营居中，五军营防守御营之外，以及三千营骑兵围护，再就是神机营掌枪炮火器。如今皇帝驾崩，没有兵符圣旨可以交付，虽然带上了东宫监国印信，也只是聊胜于无。唯一凭借的，竟然是皇太孙在军中的威望，又要靠朱瞻基的个人魅力。
而此时左右继位局势的，正是二十万北征大军的去向。杨荣提议让户部夏原吉准备大量银两，好让皇太孙犒赏大军。朱瞻基摇摇头，示意不用。朱高炽明白儿子的意思，此时无端用钱收买，怕是反而让大军疑惑，便也赞成不要急于赏赐。
只是望着儿子特意着上皇太孙服饰的身影，想到不仅东宫，而是整个朝廷甚至大明的命运，都将寄托于朱瞻基这一行，朱高炽的心中，忽然无限感慨。皇太孙的衮龙袍，在烈日下耀眼炫目。
杨荣熟读史书，吸取秦始皇当日遗体腐烂发臭不得不用鲍鱼掩盖的教训，皇帝驾崩当日，便收集随身带的锡器，做成了梓宫。锡器防腐防臭，然而正当夏日，天气炎热，大军返程要二十多天，是否有变？倘若有变，张辅能否应付？实在不可预料。几个太子党众臣望着皇太孙，都是忧心忡忡。
朱瞻基环顾众人，个个面色凝重，父亲的目光，更混合了担忧与悲伤。握住父亲的手，肥厚的手掌中满是汗水，不停地在颤抖。朱瞻基紧了紧手掌，似安慰似劝解似鼓励。
反握住儿子板实坚硬布满薄茧的大手，朱高炽的眼中，隐隐有了泪光。这一刻，父子二人的心，紧紧相连。
朱瞻基一言不发出了东宫，连自己的护卫都不敢声张，强忍泪水，打马直奔居庸关。
大明京西四大名关，居庸关，紫荆关，倒马关，固关。居庸关位于北京城外西北一百一十多里，杨荣海寿出发前与张辅约好了，皇太孙在这里接过北征大军和皇帝车驾。杨荣海寿仔细算过行程，大军应是这两天就该到了，当然，前提是倘若没有出事的话。
居庸关的名字，始于秦代，乃是“徙居庸徒”之意。现在的关城是大明中山王徐达亲自督建的，还只有几十年。朱瞻基飞马奔至关口，天已将暮，扔下黑兔，匆匆大步上了关楼的北关。
暮色苍茫，夕阳映照着关城两旁雄伟的山势，长城蜿蜒不绝，如卧龙盘伏山上。两侧的高山中间有一水道贯穿关城，远远地与长城交叉而过。关口下一条笔直的大道，通往塞北。
朱瞻基一动不动地伫立在垛口，眺望北方，静静等待。如同身旁蹲踞的一门门神威大炮，冷冷地发着寒光。
皇祖父的梓宫是否平安？大军是否顺利返程？朱瞻基素来不信神佛，此时心中，却也不由自主地暗暗祈祷。大明刚刚太平了二十多年，可不能，再起战祸！
一群暮归的飞鸟，自头领掠过，往南飞去。朱瞻基情不自禁地转身仰望着，焦虑的心中，涌上一阵阵柔情。轻轻抚摸着项中的促织，朱瞻基想到那个天下独一无二的女子，心中阵阵涟漪。一别已有三年多，可不知，何日才能再见？当日自己坚持要给她最尊贵的名位，反而成为长久的别离，是否，错了呢？
天色越来越暗，荣冬荣夏带着锦衣卫队在太孙身后已经不知伫立了多久。以二人对太孙的了解，这一定是出大事了。等在这居庸关的北关，难道，是北征大军出问题了？回想神色紧张的杨荣海寿，二人望着旗杆一样肃立的太孙背影，心中都有了不祥的预感。
一轮新月升起，淡淡的月光，照在关城上。晚风扑面，颇有凉意。荣冬轻声劝道：“殿下，微臣们候在这里，殿下进去歇歇吧！”
朱瞻基缓缓摇头，不言不语。
荣冬不敢多说，转身取了个斗篷，想帮太孙披上。朱瞻基依旧是摇摇头，挺立着一动不动。
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