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庾岭北麓，章水江畔。
这天早晨，天光微醒，街道上还冷冷清清，整个一条街上的铺子都还大门紧闭，回春堂的伙计小喜儿已经开了堂门，提着扫帚清扫完了里院，现在正提着扫帚走到堂前来。他才十来岁的年纪，一双眼睛非常大而有神，然而身子小，看上去还像个不足七八的孩子，穿着不合衬的藏青颜色的大襟袄，深灰色中式裤，裤脚那里卷了起来，露出一截裸着的脚踝，他拄着扫帚立在堂门口，望着空落落的街道发愣。虽然已过了春分，早晚依旧让人感到寒气侵骨，经历了一整个冬天，他的脸颊充满红血丝，嘴唇皲裂，他向街道尽头望去，清晨的雾水郁结在空气中，在那白茫茫一片的未知当中，渐渐显出一个人形来。
那人头发花了半边，气喘吁吁地，还未到跟前，便急匆匆叫道：“小喜儿，你们掌柜的在不在。”
小喜儿从发愣中回神过来，定睛一看是黎叔，赶忙立好扫帚将他迎了进去，客气地回道：“万太爷到山里看药材去了。”
黎叔急得手一个劲儿抖，“万太爷什么时候走的？几时回？”
“昨天刚走的，一时早晚的回不来。黎叔究竟什么事哩？”
黎叔又走出门外望了一遭，走回来的时候自言自语“这可叫人怎么办！”说着又走到柜台前站定，对小喜儿说“杜二叔呐？杜二叔在不在？”
小喜儿向黎叔身后望了望，感到很为难：“杜二叔也有事出门了。”
黎叔气得拍桌子道：“这么早出门！？出门又去了哪里？？还在这城里不在？”
小喜儿挠挠头，“我也不清楚。”
黎叔急得跳脚：“你把里间的伙计们都叫出来，今天不做生意了，先管把杜二叔找回来再说！”
小喜儿道：“趁掌柜的看药去了，杜叔好不容易藏了来，要找他可不好找哩。黎叔倒究有什么事？说出来大家商量商量也好呀！”
“是太太害头痛！昨晚一夜没睡好！”
“太太不是怀着孩子呢吗？”
“可不是吗！家里都急坏了!这时候，老爷也不在，万太爷也不在，太太又不肯上医院，哎呀叫人怎么办！可害苦了我们太太……”
“那还等什么，走，带我去看看吧！”
黎叔疑惑得看着这稚气未脱的孩童，简直傻了眼，“带你去？”
小喜儿高昂着头，努嘴道：“对呀，你信不过我？”
黎叔是又着急又想发笑，摆摆手道：“你小小年纪别跟着添乱了，这是我们太太，可不是你们义诊的那些讨饭佬。我还是等万太爷回来吧。”
小喜儿道：“讨饭佬怎么了？在我手里看过的，没一个看坏了的，什么疑难杂症我也瞧过。再说！我可是看医书长大的，有时候万太爷开方子还要同我商量过，你还瞧不上我。那你等着吧，等上个十天半月的，耽误了太太的病，我可不管。”
黎叔竟被他说动了，眼下没别的法子，倒不如让他试上一试。他望了望小喜儿，这小孩平常看起来做事沉稳，跟大少爷相像，还是有几分靠得住的。他这样想着，二话不说，到里间拎了药箱子出来，拉上小喜儿便往李家走去。
黎叔走得很快，小喜儿先还远远跟在他后面，等到踏入李家的园子，眼睛便滴溜溜乱转，连走带跑地紧跟着黎叔，一步也不敢落下，生怕迷了路。草坪那头种了一排红叶石楠，红红火火的一大片，看了使人暖和。亭子边的柳树，看起来也比外头的挺括精神些，就连墙角一爿杜鹃，也开出了花中皇后的气势，洋洋洒洒漫过人行道，直向对面的草坪逼近，整个县城的春天，仿佛都淌进了这个园子里。
李太太刚起，正在用早饭，最近老爷不在家，她就在沁心阁住着。黎叔只把小喜儿带到门口候着，等太太吃完饭再带他进去。小喜儿拉拉衣袖，扯扯衣襟，他本来就瘦小，立着的地方晒不到太阳，人一静下来，感觉有些发凉。黎叔同他站了一会儿，便被人叫走了，他一个人等着，目光前面是一大片的梅树，枝头上还有零星几点梅红，一只麻雀点过，落下几片残红败绿，这是同整个园子的云蒸霞蔚格格不入的一个地方，越发使人觉得寒冷，他不由得伸出双臂抱住了自己。
长廊远处走过来一点白，等人走近了，他发现那人的皮肤也白，身上的衣裳一尘不染，看去年纪不大，气质翩翩，非常斯文，想必是位少爷。那人走到他跟前，向他点头，问他：“你很冷吗？”小喜儿笑道：“有一点，还好。”他把一只卷起裤腿的脚藏到另一只脚后，感觉难为情。那人不再说什么，径直走到门里去了。半晌，出来一位面熟的姐姐，向他笑盈盈地上下一打量，自言自语道：“哟，个头怕是跟二少爷差不多。”说完，人便闪进去了。他正纳闷，黎叔急急地走过来，站在门口喊霜儿，里头响起踢踢踏踏的脚步声，又是另一位姐姐走了出来，向他笑道：“进来就是了。”
他低着头，由霜儿引着上了楼梯，走进太太房里，隔着纱帐替太太切脉，当下心里便有了数，走出房门同霜儿道：“太太这是忧思过度，火旺阴亏导致的恶阻，小问题，你同我去拿点药。”霜儿道：“我走不开，叫绿萍同你去。”走到门口，见先前的那位姐姐也在，不由分说给他披上一件夹袍，向霜儿笑道：“原来他就是那位小郎中呀，真了不得。”霜儿道：“你别打趣了，同人家去抓药吧。”绿萍嘟了嘟嘴道，“这样没好处的差使倒想着我了。”霜儿道：“大少爷上学去了，所有人就数你最空闲，你去吧，回来我请你吃枇杷。”绿萍道：“谁要你的枇杷，枇杷值几个钱。”说着把身子一扭，不情不愿地跟着小喜儿走出去，一路上走得飞快，一句话也不说。
伙计拿了方子，将药材封成一个红纸包递给绿萍，绿萍倒不急着走，从钵子里捡了一把桃干，坐在那里吃起来，蹙着眉毛左右张望，仿佛在找什么人。小喜儿从里面换了衣裳出来，把方才那件夹袍叠好交给她，向她表示感谢。绿萍道：“你们杜二叔不在么？”小喜儿道：“我没见着他。”绿萍听见，向里间望了望，站起身道，“那末我回去了。“手里剩下那点桃干，依旧倒回钵子里，还不忘评论一句：“真难吃透了。”
这家杜二叔姓杜名若，说起来与李家有一段不小的渊源。李家老爷的母亲姚氏，嫁到樟树李家时，只有18岁，是独身女。由于自幼体弱多病，姚氏娘家为她配的一件嫁妆是随亲前来的一位懂医术的丫鬟随喜。随喜后来嫁给一位杜姓先生，生下一子便是杜若。
姚氏生于医药世家，祖上曾出过太医，到她这一辈时，家里开药堂经商，也相对富裕。李家老爷当年的父亲李贾也曾是一名商人，小时候因家穷被卖到一个姓曾的木工家里做仆工，成年以后走了出来，白手起家，靠贩盐发了财。姚氏嫁他，全由偶然，只因年前姚家老太爷做寿，李亲来姚府上花园进献绸蟒，与姚小姐有一面之缘，当下两人都有了意。本来天作之合，皆大欢喜，只是一桩，姚氏一直怀不上子嗣。直到年逾三十才有了喜，谁想世事难料，李家老爷往杭州接洽生意就再没回来。姚氏派人多方打听，才得知李老爷在回程商船上遇到风浪，同全船人一道遭了难，连尸首也找不见，李家老爷不上四十，死得如此不明不白，呜呼哀哉。姚氏姚氏生下一遗腹子之后，因此大病了一场，几个月不得下床走动，全靠随喜尽心服侍，一年后才算缓过气来，而李家的绸缎铺，生意也是一日淡似一日，不久也关门大吉了。家里各项事务全靠随喜同管家黎叔帮忙操持，更少不得南安府娘家人方方面面的接济，姚氏才算把李家门面勉强维持下来。十几年后，姚氏父母双双离世，留下南安府一家药铺和当年老太医回乡养老的一座花园，自然留给了姚氏。
杜若虽是丫鬟所生，从小却在李家的高墙大院内与李家少爷李决明一块长大，过着公子哥的生活。他较李决明小两岁，与他同是自己母亲奶大，他吃奶至一岁，李决明三岁才断奶；更大一些之后，他与李少爷一起上私塾，欺负老师同学，最初的几年，他们连睡觉也睡在一块儿。姚氏为儿子订制绸衣皮鞋时，必然也为他订制一套；李少爷的食膳，也必然有丫鬟给他端去一模一样的一份。李家上下仆人，无不是恭恭敬敬地称呼他为“二叔”，
然而长到20岁以后，杜若越来越显出纨绔子弟的模样，成日在外面交一些酒肉朋友，同他们厮混，后来竟染上了赌钱的毛病。老太太在世时，对他有所庇护，并没有人敢教训他。姚氏过逝后，他反而变本加厉，终于有一次，杜家老爷将他从赌馆里捉回来，吊在院子里狠狠打了一顿，打得他皮开肉绽，从此以后，他才发誓再不沾赌。然而这也是不能相信的。
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