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一行人接下来按照几个姨太太们从大到小的次序，先后走访了二姨太、五姨太、六姨太、七姨太的住所。每到一处，李妈等仆妇自动停住脚步站在院里候着，哑姑进屋里说话，也不知道都说的什么，李妈听不到只能干着急。
八姨太的浅水阁门开着，哑姑带头进门，看见院子里一个妇女正蹲在地上烧火，火生在小炉子里，怎么都烧不完，她只能伏底低身子，用手里一把破旧的蒲扇哗啦哗啦地扇。
一个丫环手里拉着一个小女孩的手，不让小女孩扑到火炉上去。
一股一股的浓烟从炉子里往出倒。
呛得妇女连连咳嗽。
“你们这是做什么？”哑姑问。
扇火的妇女扭头看，一看是哑姑，笑了，意识到自己满脸烟灰，赶紧抬手擦，这一擦弄得满脸都花了。
哑姑也看清楚这烧火的人就是八姨太。
“娘亲像戏台上的小丑，要唱戏了！”丫环拉着的小丫头拍着手笑。
“你怎么亲自干上这个了？”哑姑忍着心里的愤怒，问。
“让你们见笑了。”八姨太艰涩地笑，“兰绣小，不会生火，我干也是一样的。”
哑姑弯腰看，火炉旁边一个破框子里放着几块炭，明显不是屋子里专用的无烟炭，这种炭烟气太大，只能用在灶间做饭。
“那为什么又不在屋里烧火呢，火炉就是在屋里取暖的，这在外头就算烧着了，也还是暖不着屋里呀？”哑姑一脸平静，大声地问。
这时候李妈和婆子们都进了院子，黑压压站着看。
八姨太一脸愧疚，“是我笨，我想着生哪儿都是一样的。”
兰绣再也忍不住了，一把把手里的小女孩推到前头：“哪是我们八姨太笨呢，再笨也不会不知道生炉火屋里要比院里暖和。是这炭火实在是没法烧，搁一块就满屋子都是烟，熏得莲姐儿不断哭。不生吧，又实在冻得受不了。只能先把炉子搬出来，烧完了，烟气散了，再搬进去给莲姐儿烤烤。小奶奶你如今当着家呢，你看看，莲姐儿冻得手脚都生疮了。”
哑姑抓住孩子小手看，果然手背上浮肿，有明显冻伤，再看抱着孩子的丫环兰绣，她两个手更是大片大片都是冻疮。
再回头看八姨太，两个手也粗糙不堪。
柳万首先叫了起来，“八姨娘好歹是我们的姨娘，还生了七妹妹莲儿，怎么她的日子过成了这样？为什么用这种炭？不是每个院都有定量的无烟炭吗？你们的呢？看看莲姐儿，都冻成了这样？为什么不好好照顾呢？”
说着一头撞进屋去。
接着又跑了出来，在院子里跺着脚嚷：“屋里跟冰窖一样！这哪是给人住的？去下人房里看看，他们一个个住的地方也比这里暖和得多！谁干的？谁克扣了你们的炭火？告诉我，老爷一回来我就告诉他，替你们讨回一个公道！”
兰绣眼里含泪：“我们今年就没分到无烟炭呀，就这黑炭，也数量不多呢，每月给四筐子，我们不敢多烧，只是冻得受不了才烧一会儿。”
哑姑的声音很清亮，清清楚楚地问：“那前儿大雪，每院又增加的分量呢？一个主子五筐无烟炭，每个丫环一筐，小孩子三筐。你们都收到了吗？”
柳万抢着喊：“你们浅水阁就是五加一加三，一共九筐子无烟炭呢，都弄哪去了？说，是不是你私吞了？压根就没给你主子？”
兰绣吓白了脸，怀里的柳莲吓得哇哇大哭。
李妈早就给一个老妈子挤眼，老妈子飞一般跑出门去。
李妈这才挤上前来：“万哥儿说得没错，一定是这小蹄子昧掉了，九筐子无烟炭可要变卖好几吊钱呢，这样私心害主的贱胚子，还不打发了她？快叫刘姐姐来，卖了这小蹄子，我们给八姨太挑几个好的来伺候！”
有两个婆子应声扑了上来就要扭兰绣胳膊。
兰绣瑟瑟发抖，但是也豁出去了，一边磕头，一边大哭：“奴婢没有，奴婢从来没有干过对不起浅水阁的事，是你们，你们压根就没把属于我们的东西发到我们手里，现在倒来赖我——八姨太救命——小奶奶救命——”
八姨太看着这一幕，只是落泪，竟然不敢说半个不字。
眼看着人就要被拉出去了。
柳万跳出来堵在眼前，“这府里什么时候主子说话，不如奴才了？我可是柳家堂堂正正的长子大少爷，如今老爷叫我媳妇掌家，大少奶奶还没发话呢，李妈你怎么做上主了？你这手，是不是伸得太长了？”
李妈脸色一黑，很快就镇静下来，陪着笑看哑姑：“老身这是被兰绣这欺主背恩的小蹄子给气糊涂了，小奶奶你不会怪我多嘴吧，老身可都是替府里着想啊，这家大业大的，总是有纰漏的，偏偏钻空子的人太多，防不胜防啊，小奶奶毕竟才掌家，老身就得好好替小奶奶跑腿儿不是？”
空气几乎凝固，浅水阁一片寂静。
李妈这是公然跟年少的主子们杠上了。
大家都知道迟早会有这一天，大太太死了，大太太手底下培养起来的人，怎么会轻易就任由你一个十来岁的小童养媳妇捏拿。
柳万用求救的目光看哑姑，就连柳雪都满眼祈求。他们都觉得八姨太可怜，兰绣是冤枉的。
哑姑伸手摸摸柳莲的手，看李妈，竟然给她赔了一个笑脸，“老姐姐，你满心都是为着我着想，这苦心我怎么能不知道呢，真是感激不尽呢。我年轻，不懂事，也没有理家的经验，还得处处仰仗老姐姐呢。这样吧，我看老姐姐今儿就卖我一个面子，这兰绣呢就不发卖了，但还是得处罚，就革去她三个月月例米钱吧。至于这屋里短缺的炭火，也不知道哪儿出了纰漏，也没必要追究了，老姐姐说过，这家大业大的，现在外头又兵荒马乱的，我们能在大宅子里关上门过日子，已经得念菩萨了。我看，叫炭房给这里另外支上十筐子无烟炭吧，还有莲姐儿的衣着，也给添置几件，万一哪天老爷见着女儿冻成这样，怪罪下来只怕我和老姐姐都说不清楚。”
李妈笑得脸上开花，“对对对，小奶奶别看年轻，却最是懂事老道呢，这办事儿滴水不漏，又体恤我们下人的不容易。各院各屋短缺的东西，老身这就给补上。”
这时候李妈支使出去的婆子已经带人把炭抬来了。
气得柳万直咬牙。
柳雪也气白了小脸。
只有浅儿静静看着，不喜不怒。
“跟臭婆娘一个德性！铁石心肠！”临出浅水阁的门，柳万冲浅儿狠狠瞪眼。