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从军后,因作战勇敢,累功担任京营游击、前锋营副将、太子少保、左都督等职,先后跟随张凤翼、孙应元、杨嗣昌等人,没少跟咱们作战。
1642年冬,山西总兵许定国奉命率军驰援开封,半路上军队一夜之间溃散,许定国以罪下狱论死,命周遇吉接任山西总兵官。
周遇吉善于练兵,曾编练京师的勇卫营为黑虎头军,成为一时之劲旅。到任山西总兵后,周遇吉裁汰老弱,编练“敢死队”,修缮城防,打造兵器、铠甲,这么短的时间居然就练出了一支精兵。
数十倍于已的强敌兵临城下,他竟临危不惧,激烈攻防中还能准确地找到并抓住我军的薄弱环节,遣奇兵偷袭,一个小小代州守了十几天,造成我军数万人的伤亡,若不是粮饷不足,后援不济,绝不会放弃。
退守宁武关后,更是凭借关隘,跟我军鏖战了半月有余,炮伤万余人,火药尽,开门奋击,杀我将士千余人,又趁夜率壮士二百,缒城入我军军营,又大胜,我军后退二十里,想想都让人惊心哪。”
李自成点了点头,以示认可,却不知该说啥。
刘宗敏道:“咱们架云梯采取人海战术攻城,免不了要有伤亡,这便是攻守的差别,不过,打到了这个份儿上,铁匠料定他们的日子也不会好过。”
说着,见众人纷纷点头,待要继续说,中军匆匆进来,道:“启禀皇上,那边递过消息来了,说是愿意投降,若我方同意,可派人进关接受。”
“投降?”李自成及诸将不由尽皆一愣,反问道。
中军点了点头,递上一封信,道:“关上用箭射来的。”
李自成接过看罢,递给宋献策等传看。
李岩道:“还在正月的时候,皇上即派熊通前去劝降,周遇吉怒斥熊通后把他给斩了,攻代州及宁武关,皇上更是以屠城相威胁劝降,周遇吉还是不肯,他又怎么会突然投降?莫不是奸计?”
李自成也这样想,但他打心眼里希望周遇吉投降,点了点头,却又转向了牛金星。
牛金星懂他的心思,忙道:“周遇吉的日子也不好过,难保就不会有转变,他既提出投降,我们不妨派一万精兵进关,纵使他诈降,又能奈我何?”
刘宗敏附和道:“所言极是,铁匠这就去安排。”说着,已站起来往外走。
李岩待要阻拦,却见李自成并不反对,只得住了声。
再说刘宗敏所派的一万精兵,进得宁武关后,关门突然落下,先是炮火、弓弩、滚木礌石如雨而下,紧接着伏兵四起,只一会儿功夫,便被屠杀殆尽。
原来,周遇吉见援军无望,早就抱定了跟宁武关共存亡的决心。眼瞅着关内弹尽粮绝,便想尽力拖延消耗义军,以为宣府、大同等地抗击义军争取时间,减小压力,才定了这一计。
李自成大怒,命用大炮猛轰关墙。关墙虽有多处被炸塌,宁武关终无法攻克。无奈之下,李自成只好再用人海战术,轮番攻城,前队死,后队继,宁武关才总算出现了缺口,刘宗敏亲自率军入城。
周遇吉早有预料,率部撤入关内,跟义军展开了巷战。义军不熟悉地形,被斩杀无数。
周夫人刘氏,蒙古人,饶勇异常,率妇女二十余人登屋而射,被义军纵火全体烧死。
周遇吉徒步跳荡,徒手格杀数十人,矢集如猬毛,被执,缚之高竿射杀。