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呆了这么九天,外面却是惊天巨变,一场大瘟疫已席卷了神州大地。崇祯案上的奏折,已被各地的报疫文书堆满。
二月初十,山西兴县来报:天行瘟疫,朝发夕死。至一夜之内,一家尽死者不可数,百姓闻讯惊逃,城为之空。
二月十一,大同府奏报:春大疫,比屋传染,有阖家丧亡竟无收敛者,病者吐血如西瓜水立死。
二月十三,保定府奏报,天行大疫,一户或死八九口,或死六七口,或一家同日死三四口,或全家倒卧无人扶持,传有一家死至三十九。有父母俱亡,而子女出逃,人惧为所染,丐食则无门,假息则无所,悲哭恸地,实可哀怜。
漕运钦差也上急奏:臣自静海抵临清,见人民饥死者三,疫死者三,为盗者四。米石银二十四两,人死取以食。惟圣明垂念,速救吾民!
……
各地的急奏还在不停传来,崇祯大惊,下诏着太医院分派医官去各地施诊散药。院中太医畏疫如虎,一夜之间告病者十有八九,还余一人为年老无力之人,无力出京,阖院为之一空。崇祯复大怒,命锦衣卫于各处缉拿潜逃太医。
惊怒交加之下,崇祯旧疾复发,无名寒热之症再度上身。崇祯慌了,大声呼道:“快取朕的仙丹来!”
王承恩急急取了贾德明所赠之丸药递来,崇祯闻后病势稍缓,半个时辰后复又高热。再闻那丸药,却是气味几近于无,想是时间长了,失了药性。
待张国柱出了贡院,来到宫中见了皇上,亦是大惊。想起一月前贾德明在得意楼的一番话,心中有些便有了些踌躇。
崇祯见了他来了,强撑着坐起来问道:“国柱,朕差你去探访的贾道长可有消息了?速传他进来为朕疗疾。”
张国柱心中悲痛,答道:“皇上!国柱这就去寻他进宫。”
崇祯无力地点了点头,又陷入了昏睡。张国柱骑了赤龙驹来到杨云府中,将崇祯病情告知于两位弟弟。杨云急急去寻了大玉,得知贾德明在城外的白云观落脚,问明了路途,兄弟三人便骑了快马,一路疾奔而去。
到了晌午,远远看见大树下有一间道观,想是白云观到了。三人停了马,只见门前站着一个道童,还未开口,道童便稽首道:“三位请随我来罢,家师已等候三位多时了。”
三人心中狐疑不定,随了道童进到观中。院子倒清净得很,一口古井,三株翠柏,青石铺就的地上一尘不染。道童推开房门,桌上搁着三枚茶盏,正冒着丝丝热气。贾德明盘膝坐在床上,半张着眼说道:“请坐罢,一路劳苦,先吃盏茶再说话。”
三人坐了吃茶,茶是温的,入喉刚好。待吃完茶,贾德明自怀中掏出一粒丸药,递给张国柱说道:“张将军马快,拿了药先去救命罢,贫道和二位公子稍后便到。”
张国柱也不多说,接了药丸,拍马就走。贾德明这才不慌不忙取了拂尘,吩咐小童牵了一头瘦驴,对张、杨二人稽首道:“二位公子,这便出发吧。”
三个人,二马一驴往城中逶迤而去。
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