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天赋比不过阿比盖尔，在政治上的嗅觉比不过萨兰船长，他在海盗中立足的本领源于他精通的各种小技巧。人们将他称为“鲶鱼”，形容这位海盗船长脚底抹油的本领无人能及。
每一次海军围剿时，他总能早早地逃之夭夭，有几次直接是在军队的眼皮下溜走。
这项说出来颇为丢人的本领，眼下却发挥了非同一般的作用。
他神不知鬼不觉地将班德港内的战船清点完毕，又悄悄地在乌云连接海面，大雨降落之后无声无息地远去。
几天之后，一份情报出现在了女王的桌面上。
…………………………
“两百四十六艘战船。”
女王手中握着一节用金线和银线编成的细鞭，点着上面做了着重标识的地点。
“雅格和自由商业城市的战船一共是两百四十六艘，我们的战船共有一百一十二艘，鲁特的战舰有一百三十艘。水手、桨手、炮手以及士兵加起来，双方至少有十四万人。”
女王抬起眼睛，看向会议室中的所有人。
坐在这个房间里的人是王室海军的军官们——他们便是女王倾注心血的罗兰舰队精锐。
这些帝国精锐中有很大一部分显得格外有些局促不安，他们是前段时间在森格莱岛战役中立功的将士，刚刚得到提拔。很多人就像道尔顿一样，出身平民。军官们分两边而坐，彼此互相打量着。
女王今天没有穿繁复的宫裙，而是和所有将军们一样，穿着皇家红的深色短外套，肩膀上是黄金玫瑰与十字剑的徽章，灿灿的金穗随着她的行走而晃动。一掌宽的腰带干脆利落地束出她细瘦的腰部，类似于骑马服设计的紧身长裤自膝盖以下被紧紧地收进长靴里。
女王的眉骨较一般的女士更为修长，执政一整个帝国又给她带来一种常人无法直视的威严，令这样一身象征武力与征服的服装简直像天生就该穿在她身上。
她抬眼，就像一把苍白锋利的剑正在昏暗中缓缓转动，剑刃上寒光闪跃。
“先生们，我希望你们能够先做一件小事——请互相交换座位，与你们所隔阂的人坐一起。”
所有将领愕然地看向对面与自己阶级完全不同的人。
迟疑片刻后，众人才起身，陆陆续续地杂然而坐。不论是出身贵族的军官还是出身平民的，表情都格外不自然，坐在以往排斥的家伙身边，个个把肩膀绷得紧紧，生怕与对方有一丝一毫的接触。
“很好，”女王说，“我知道，你们中的很多人，对彼此有偏见。这都是情理之中，我无意谴责，你们都是帝国的刀剑，你们将承担的是这场有史以来规模最大的战争最艰巨的任务，请把你们的刃口迎向帝国的敌人，把安全的刀背留给彼此。请在战场上以自己的功绩来证明自己比对方更加优秀，届时不论是谁，赢得胜利，都将得到帝国的表彰。”
“诸位，请不要浪费自己宝贵的才干。”
女王起身，绕着作战会议室行走，声音低沉，像缓慢而沉重的长河流过嶙峋滩石。
“我们将迎接的是十四万人的海上战争，我可以保证，历史上再没有比这规模更大的海上战争。我无法向你们允诺，能让你们每一个都活下来。”
她走到第一位军官面前，手中的细鞭就不轻不重地点在他的肩膀上。
“安杜特先生，他们说，你第一次开枪后，一路吐回军营。现在你害怕吗？”
安杜特军官这是他有史以来第一次接触帝国最尊贵的女性，受宠若惊之下，一张还带着点孩子气的脸从额头红到了脖颈。
可怜的小伙子又是窘迫又是激动，磕磕绊绊险些连话都说不清楚——原谅他吧，在如此近的距离，仰望那张神赐的脸庞，聆听她的声音，还能端正地坐着没有匍匐下去亲吻她的靴子，便已经是相当了不得的表现。
他几乎用尽了全力，才大声地喊出来：“不！”
有什么好害怕的？他们将与帝国的君主一起踏上战场。
女王鼓励般地朝他颔首。
等到她走向下一位军官，这位可怜人才总算能够顺利地呼吸。
“罗姆先生，我还记得你父亲第一次上战场，就缴获了敌人的战旗。他会为你而骄傲。”
“维尔尼亚先生，你是森格莱岛战役第一个踏上飞桥的人。”
………
……
与刚刚相比，女王的声音温和了许多。
她就像任何一个所有常年与将士们待在一起的君主一样，对他们每个人的名字，出身，特点和经历了如指掌。当她将这份当事人从未期盼过的熟稔突然露出，几乎每个人都为这宝贵的殊荣所感动，彼此之间的距离骤然缩减，她不再是一位高高在上的君主，而是他们可以信任的，可以亲近的统帅。
身为军人，他们希望的不是居高临下，横加指责的国王，而是能对他们交托信任，勇敢无畏的君主。
点在他们肩头的细鞭，成了另类的授勋。
最后，女王回到自己的位置上时，会议室中的气氛已经与一开始迥然不同。
“先生们，”她双手按在桌面，“告诉我，你们准备好了吗？”
所有军官同时起身，战靴敲击地面，发出整齐划一的声音：
“为帝国而战！”
…………………………
道尔顿靠在走廊上。
他微微垂着眼，薄薄的阳光镀过他的颧骨，落下一小片影子。他扣好领口最上面的纽扣，手指和手腕的关节在阳光里清晰分明。
——为帝国而战。
那些热血澎湃的家伙声音隐约传来。
道尔顿的动作停顿了一下。
他侧耳听了一会，在他们高呼“为帝国而战”的时候以只有自己能听到的声音轻轻道：
“为您而战。”
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