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年又是选秀之年，想必这回还能见到不少新姐妹呢！”
众人闻言皆微微变色，打着赏菊宴的名头遴看秀女的心思人人都有，却是要藏着暗暗行事的，被张婕妤这样说破，竟是半点忌讳都不顾及。
皇后只作不闻，含笑如旧道：“那便吩咐殿中省去下帖子罢。”
到了宴会这一日，天高日清，碧空无垠，上林苑里菊香幽幽，满眼皆是紫红金白之色，把萧瑟深秋点缀得如春天一般灿烂娇艳。
诸妃与众命妇女眷宴饮，男人们便在隔水相望的另一处殿阁，时不时有侍奉笔墨的宫人送来诗词佳篇诵读轻歌，赢得女眷这里一片赞好之声。
因是赏菊宴，宴中最要紧的还是斗菊。酒酣微醺，众人在上林苑能够走动的几处散开了，各自去寻认为最好的花朵，到了时间钟鼓声三响，便由几个公推的品花人择出最为妍丽完美的花为头筹，再评出次等、三等，皆有彩头可得。
林云熙这里早早有秦路知会花房的匠人留了几盆粲然盛放的金鹤翎、白珊瑚，自然不着急去找，径自携着林夫人庞氏等寻了幽静处闲话，只命琥琳碧芷请几家小娘子往别的亭台去稍候。
庞氏所出之女安安也一道来了，小姑娘着一身石榴红裙裳，笑得活泼可爱。林云熙原就喜欢这个侄女，如今再见，听着童言稚语，更添思念怜惜之情。诸人笑语嫣然，过了两刻，琥琳才过来回禀道：“主子邀请何氏杜氏丁氏几位小娘子与县主，都在寿客亭小坐，只等主子过去了。”
林夫人道：“你既请了客人，咱们这里不要紧，快去吧。”
林云熙笑道：“阿娘别急，听姑姑说完才是。”
琥琳道：“奴婢领着宫人们照主子吩咐，分先后请几位娘子过去。夫人家中的小娘子都是礼仪妥帖之人，进退有度。杜家娘子先到，与两位小娘子闲坐说话，极为和睦。后头是丁家娘子，亦十分知礼。四位娘子谈笑赏菊，虽有几句话的分歧，倒不曾起了半点争执之意。最后一个来的便是康礼郡王家的县主。”说到此处，琥琳稍稍停了一停，方才笑道：“县主天家血脉，自然比旁人矜贵得多。且善于言辞，竟要将其余四位娘子的话都辩驳了去。”
林夫人听了分明，笑着向林云熙道：“就你会作怪。”
林云熙笑吟吟道：“我不过请了几个小娘子来做客，听姑姑说两句话，摸摸她们是个什么性情，也好照着送礼，省得有人说我招待不周呀。”
林夫人道：“罢罢罢！好与不好，尽被你说完了。我还有什么好不满意的？”
庞氏道：“母亲家里自不必说，素来只说杜氏丁氏家风清正，子女皆孝顺守礼，康礼郡王亦是品行端方之人，这位县主已到了嫁龄，媳妇与女眷们往来，却不大听闻她的声名，怕是养在深闺，得郡王与王妃爱护呢。”
林云熙心知庞氏言下之意，琥琳话说的好听，但暗指县主自觉尊贵，骄矜自傲，与臣子之女往来并无善意和气之色。善于言辞从令一方面来说便是多犯口舌、言语有失，何氏杜氏丁氏能友好共处，想必对她也同样表达了善意，她却与其余四人皆非亲睦，可见其于人情世故上不周全到了何等地步，说一句刁蛮也不为过。还要刻意彰显自己的本事，肆意凌驾于他人之上，刻薄自私至斯。庞氏为林家宗妇多年，怎会不知琥琳言下之意，除了心存攀附的人，哪怕是小户寒门也往往不愿娶这般性情的媳妇，不然合家都要被她搅合的不得安生。
庞氏心头思忖，更添一点疑虑。地位尊崇、高傲如先帝嫡女当朝长公主，也不会心存恶意到要靠践踏别人来体现自己的尊贵。何况康礼郡王已是闲散宗室，并无多少人放下身段巴结讨好，这位县主到底是怎么养成这样的性子的？且这样的赏菊宴，各家小娘子必然得了嘱咐，哪怕活泼张扬一些，也需表现得懂礼仪知进退才不会失了家族颜面，她却连装样都不肯做，可见这都是平素习以为常的表现，连懂其中关节的家中长辈都不曾出言提点。而康礼郡王与王妃为县主亲生父母，对她知之甚详，见女儿心思性情有异，竟也不着意教导指正，只顺着她到如今的地步，这所谓的家风庭训，当真有坊间所传的清正端方吗？纵然康礼郡王的祖辈父辈都是坦荡君子，奉公守礼，但若是子孙不肖，也未尽可知。是而出言点明，县主似有跋扈之像，命妇间却无此一二传闻，若非琥琳眼见非真，那便是康礼郡王与王妃有意隐瞒。虽说家丑不外扬，但不费心教导女儿，反心怀鬼蜮，这样的姻亲，只怕是万万不能结下的。
林夫人若有所思，琥琳又道：“还不止呢，几位娘子一同赏花品茗，倒是十分热闹。因一会儿还有斗菊赛，县主等得焦急，便命宫人去寻开得艳丽的菊花，送到她面前由她挑选。”
一直不语的孟氏笑道：“斗菊赛难得，她盼着得个彩头也是情理之中。臣妇记得往年在几位公主殿下府里的赏菊宴，也有不少小娘子央着熟悉环境宫人帮忙的。”
林夫人道：“宫人择来的菊花，县主可曾分与旁人？或是请别的小娘子一道拣选？”
琥琳道：“并没有，县主挑剩下的，都说样子不好看，随手叫带来的婢女丢开了。那婢子手脚粗苯，花盆碎裂碰坏了两个不说，连枝叶都给扶歪了。”
林云熙吃了一惊，与林夫人面面相觑，这康礼郡王县主也太过大胆了，真是嚣张跋扈地将大明宫当成她自己的府邸，心思又浮浅恶毒，这样的人担不起冢妇之责，更不能嫁进林家。
林云熙道：“那其他人呢？”
琥琳道：“小娘子们谈论咏菊诗篇，已从诗经离骚说到李商隐白居易，正在兴头上，也不曾十分留意县主。杜家娘子只说宫中物件不可轻易损毁，提醒县主的婢女小心。倒是丁家娘子说了一句，菊花清贵端华，品性高洁，古有‘宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中’之言，奈何那安放花盆的婢子是个俗人，不通词文诗篇，亦不懂赏菊花之气节，比来放去，竟比那北风还要厉害些。”
众人闻言尽是大笑，林夫人笑道：“好一个伶俐的丁家娘子！”
庞氏孟氏也道：“果真是佳人妙语，坦坦荡荡。”庞氏又道：“杜家娘子倒也沉稳。”
林云熙道：“这样性情潇洒有趣的小娘子，我倒要好好见一见了。”与琥琳转至寿客亭。不远即有宫人见她驾临，福身行礼，亭中诸女闻得动静，亦随之起身见礼。
何氏两位小娘子都是她的表妹，只非同一个堂舅所出，大的十六七岁，婷婷袅袅，文雅涵静；小的不过十一二，俏丽灵动，但还是满脸稚气。林云熙先示意宫人扶起了小的，又向大的道：“表妹们都是亲眷，不必拘礼。”
她眼角余光扫过杜氏、丁氏与县主，杜氏明丽端庄，沉稳大方，是以看着年岁稍长，低身行礼时恭顺谦和，听林云熙先叫何氏两位娘子起身也无丝毫变色，一意的含笑，雍容沉静；县主艳丽明媚，珠翠金饰，海棠襦裙，愈发衬得粉面如桃花，礼仪还算周全，面上却蕴了不忿之色，恨恨向何家娘子瞪去，但看林云熙要转过头来，方将这怒气勉强压了下去。
林云熙伸手虚扶一把，笑道：“县主与杜娘子丁娘子也快起来吧。”
转目看那丁家娘子，一双妙目如剪秋水，清澈澄净，顾盼神飞，眉目如画，清丽风雅，少一份矜持娇态，多一份明快疏朗，行止间风流洒脱，叫人见之忘俗。
林云熙心里对她本就存了一分好感，如今见了自然更添满意欣赏。只是面上并不显露，一样温和态度与她们说话，仔细分辨几人神色。正如琥琳所说，杜氏温柔沉稳，丁氏潇洒风趣，两个何家表妹进退得宜，唯独县主语气不阴不阳，几次三番地想要插话，言语中还句句踩着别人彰显自己的好处，就差没有明明白白把这小心思写在脸上了。
远远传来一声钟鼓琅琅之音，这是主持斗菊赛的品花人在催众人时辰将至，林云熙便也止住话头，让宫人取来备下的礼物一一送与众人，含笑道：“你们比我还小一些，大概也不喜欢什么积古珍玩，殿中省新进的首饰，我瞧着模样精致，送给你们戴正好。”
几人中当属给县主的蓝田玉镶明珠步摇稍显得贵重一些，她却偏偏带着艳羡的目光瞟向杜氏接下的鎏金点翠蝴蝶流苏簪，又摸了摸自己发髻上戴着的金錾红宝珠花，笑道：“杜家娘子的簪子真好看，若是配上宫制的金银珠花，想必更是美不胜收吧？”
杜家娘子微微笑道：“昭仪赠与县主的蓝田玉步摇更为精美，可见对县主很是喜欢呢。”
县主仿佛很是满意，笑意盈盈，“昭仪也很喜欢姐姐的。”
林云熙听了心头好笑，低头喝茶。又听那钟鼓之声一响，吩咐宫人道：“既然品花人催促，快带着几位娘子过去。”
县主骄然微笑，亲自捧了她千挑万选的菊花与林云熙道：“那臣女先告退了。”
琥琳轻笑一声，向何氏等人道：“方才有劳诸位娘子久候，误了娘子们寻花的时辰。恰好奴婢这里还留着几盆赏玩的，请娘子们挑了再去吧。”几个捧着花的宫女鱼贯而上。
这是昭阳殿留下布置宫室所用，花房自然择了上佳的奉上，比之如今上林苑中的菊花亦是鲜艳夺目许多。才走了两步开外的县主立时变了脸色，满目愤恨嫉妒，又不好发作，硬声道：“我在外头等几位娘子。”连林云熙这里竟都不再多说一句，快步走了。
林云熙只作不闻，其余人也就当作不知。杜氏先推辞道：“请几位妹妹先挑吧。”
小何氏冲着杜氏笑一笑要去挑花，却被大何氏轻轻拽了一下。大何氏上前道：“杜家娘子客气，我与小妹却之不恭。”随意指了两盆花，便也同林云熙福身告辞。小何氏脸上尚有不平委屈之色，大何氏附在她耳边低声说了两句什么，她方回过神来的模样，又是满面笑意了。
丁氏笑容爽朗，目光一扫，果真就拿走了最好的几盆之一，欢喜道：“倒是托昭仪的福气，若臣女得个彩头回来，必要分一半功劳与娘娘的。”
杜氏最后却只挑了一盆中规中矩的并蒂金翎，屈膝一礼道：“时候不早了，臣女与丁娘子先行一步。也请昭仪快些去罢。”
林云熙含笑看着几人远去，问琥琳道：“姑姑觉着如何？”
琥琳道：“要说伶俐，自然是非丁娘子莫属。不过奴婢听方才大娘子的口吻，倒是喜欢杜娘子沉稳大方多一些。”
林云熙道：“杜娘子是贤淑端庄，却也太贤淑端庄了。”
都是差不多年岁的小娘子，活泼好动是难免的，一味地求中庸圆滑，压抑天性，不免失了情趣。且执守礼节恭谦忍让固然好，但过于隐忍却难免叫人觉得软弱——尤其是丁娘子珠玉在前，既不失礼又不卑不亢地反击，倒显得杜娘子端庄得像个木头了。
林云熙嫣然一笑道：“要做一家宗妇，可不是老成持重就够了。再则，这回是大郎娶妇，要跟他过一辈子的，总要他喜欢的才好。”
琥琳眉间忽然染上一点凄色，淡淡道：“是啊，要过一辈子的，如果不喜欢，这长长的数十载，可要怎么好？”
林云熙一怔，心头转过几分疑惑，笑问道：“好端端的姑姑难过什么？”
琥琳和缓笑道：“并没有。”
只是那样幽幽婉转的神情，肯定是有缘故在其中的。但琥琳明白无误地流露出来，想必也没有十分隐瞒的心思，林云熙更非隐秘私事都要细究根底的人，故而转开了话道：“这天一日日冷下来，大概再过几日便要下雪了。”她透过窗子往外看去，屋外碧梅虬枝蜿蔓，枝头露出几粒小小的花苞，娇嫩可爱。
琥琳顺着她的视线看去，微微笑道：“可不是，这梅花都要开了。”