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道了。没有颍川人就不能成事？笑话！我兖州人才不比汝颍人才差，我偏要做出一副成绩来，让孙策看看，让辛毗、郭嘉看看。
“使君，这两天我走了十几家，又写了几十封书信，小有收获。得知使君仁义，为救兖州百姓不惜以身饲虎，我兖州的仁人志士都非常钦佩，他们愿意支持使君，共守兖州。”
曹昂低下头，不好意思面对陈宫如火一般热烈的目光。为了激起陈宫的斗志，他不得不出此下策。
“辛苦公台兄了。”
——
不出孙策所料，曹昂很快就收到了袁绍的命令。袁绍表示将在年后对豫州作战，要求曹昂集结兖州的人才、物力，做好出征的准备，尤其是粮食。兖州能多征集一石粮，就可以少从冀州运三石粮。
曹昂和陈宫商量后，拟了一封措词谦卑的回复：首先表明态度，坚决支持袁绍讨伐孙策；其次说明自己的难处，兖州经过多年的兵灾，今年又遭受了大疫，损失严重，秋天几乎颗粒无收，饥荒已经在所难免，尤其是疫情还没有得到控制，大量百姓外逃。他希望袁绍能够尽快提供一些粮食和药物，好让他早日恢复元气，协助袁绍作战。
曹昂回到兖州之后，就和陈宫拟定了相关的计划。一是夸大疫情，虽然大量百姓逃难到豫州后，兖州的疫情已经出现了明显的好转，但他们却依然严阵以待，大张其鼓的宣传防疫治疫，修改每天的死亡人数，让大疫看起来还有延续的可能。二是与留在原籍的世家豪强商量，统一口径，尤其是不满袁绍见死不救的人，让他们以各种渠道传递大疫还在蔓延的消息。
为了取得这些世家的支持，曹昂不仅让陈宫出现联络，还拟出了具体的条件。兖州人口剧减，有大量的土地抛荒，曹昂决定将这些土地分给愿意支持他的世家，条件就是这些世家要提供兵力，自备粮草军械，协助他作战。
为了说服那些世家，陈宫不自觉的把孙策搬了出来。他各家说，孙策在豫州推行新政的基础之一就是驱逐世家，夺取他们的田产，分给失土地的百姓。如果让他控制了兖州，你们都会和豫州的世家一样，任人宰割。就算你们愿意投降袁绍，袁绍麾下已经有汝颍系和冀州系，兖州人很难从中分一杯羹。当务之急，兖州不依附任何一方，割据自保，才是对所有人最有利的选择。兖州人只有抱起团来，拥护曹昂，才有机会与袁绍、孙策讨价还价，保障自己的既有利益。
在大义与利益面前，在陈宫的威逼利诱下，兖州世家陆续表态，愿意与曹昂共进退。他们不仅出兵出粮，还派出家族中的子弟到刺史府任职，听从曹昂差遣。曹昂言出必践，让功曹毛玠挑选了一批才俊，充实到各县，对治下的各郡县进行清理，逐步驱逐非兖州籍的县令长，县尉、县丞也不例外，换上兖州人，又从麾下将领中挑了一些人到各郡国担任守相。
一时间，兖州人兴奋莫名，纷纷夸赞曹昂年少有为，尤胜其父，陈宫才智卓绝，堪为良佐，赞誉之声不绝于耳。各家争先恐后地向曹昂示诚，出钱出粮，曹昂没花一个钱，就集结起三万大军，还筹集到了一笔物资，解了燃眉之急。
正是有了这样的实力，曹昂才有底气回复袁绍，看似谦卑，实则拒绝。