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一八八三年秋上海发生严重的金融风潮,徐润因投资股票和房地产失败,濒临破产,他挪欠巨额局款暴露,为盛宣怀排挤唐廷枢、徐润,重入招商局,带来可乘的良机。
风潮发生时,唐廷枢正在美洲,他接到国内电催速归,尚在途中,李鸿章就已决定对招商局进行查处,委派盛宣怀到局维持一切。盛宣怀立即借端发难,向南、北洋大臣力诋唐、徐主持下的招商局本根不固,弊窦滋生,几难收拾,使徐润在泰山压顶的强大压力下黯然而离局。
盛宣怀为利孳孳,同时施展善*奇赢的才干,凭借权势,以贱价购进大量股票,使自己很快成为招商局一个举足轻重的大股东。
同时在一八八四年一月,唐廷枢自国外返抵上海。三月,马建忠由李鸿章委派入局会办。原任会办的郑观应于同月离局赴广东,盛宣怀也于这时去天津,局务实际上由马建忠主持。
从马建忠寄到天津给盛宣怀的一系列信函中可以看出,他们同唐、徐之间的关系已经恶化到了何等程度。
马建忠在信中指出,招商局这个盛宣怀力征经营、李鸿章历年维持的基业,已将为徐润之流蠹尽。
马建忠将招商局在同外商竞争中常处下风,归咎于唐廷枢等没有力争,而唐等所以妥协退让,乃是由于他们不光彩的买办出身。
马建忠讲彼唐、郑(观应)诸人,皆为该商(指怡和、太古)素所蔑视之买办,一旦与之抗礼,犹挟主奴之见。
马建忠还主张追还唐廷枢所欠局款,进而*他去职,欲使三藏离局”,“必将禀追十三万欠款,彼方知有不得不去势,三藏即唐僧,隐指唐廷枢。
由于唐廷枢身为总办,所欠局款之巨仅次于徐润,马建忠认为,严追三藏欠款,方可以追他处欠项,情理如此。
马建忠建议禀请李鸿章札饬三藏,若旧账未曾还清,不得擅行离沪。同时,他主张实行人事清洗,剪除唐、徐的势力,削弱他们的影响,因为各局、各船、各栈,皆唐、徐引用之人,若仍包含不予裁撤,则局事更不可收拾。
马建忠还将造成双方关系紧张的责任诿诸唐、徐,他告诉盛宣怀:“播散谣言者,皆是广帮”;“三藏、城北冷插数语,欲思挑战”,“城北”隐指徐润,
“城北”隐指徐润,借用的是《国策·齐策》之中的“城北徐公”一语。并且讲三藏此时,四面受挤,心常郁郁,故到处煽惑,与弟为难。以及三藏已到处扬言,且谓长江员办皆弟与执事之私人,以激其粤人之怒。
马建忠如此等等说辞,将唐廷枢说成是制造矛盾、挑起事端的罪首。在这样的情势下,唐廷枢进退维谷:一方面,李鸿章要他仍继续负责局务;另一方面,他已失去得力的助手徐润和郑观应,而且备受掣肘与攻击,开始处于无权的被动地位。李鸿章要他负责局务,实际上是要他理清经手项目。(未完待续)