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谷城县城东门外二百步，赵当世横鞭立马，目视城头。新任飞捷左营中军官郝鸣鸾从城门洞子兜回来禀告道：“主公，左部的军将都是无胆鼠辈，几张口百般推脱，就是不愿出城一步。”
这情况在赵当世的意料中，他嘴角带起一抹笑，道：“由他们去，东边不亮西边亮，他们指望着左良玉，但左良玉可指望不上别人。这谷城，我军必下。”说着转问身侧的韩衮，“老韩，人派出了没？”
韩衮肃然应声道：“杨参军去了。”
赵当世颔首，远望紧紧闭合着的谷城东城门，胸有成竹。
百里外，石花街西南方向，沈垭。
从郧阳府的房县向西出山，先走青峰镇、司坪乡再折往东北经沈垭可至石花街。这本是连接房县与谷城县两地的主干道，可现在，左良玉的军队却在沈垭寸步难移。
原因无他，前路被人堵了。
沈垭穷山恶水，却有一座规模颇大的番寺坐落在境内木盘山，听说番寺里头供奉的是西洋的天主，善男信女皆以“教堂”呼之，始建于崇祯七年，寺中还有一个红毛碧眼的番人主持。那番人汉话精熟，自称“何大化”，在大明待了十余年。听他说，因大明禁外教，天主很难立足大的州城，只能来此荒僻之地落脚，沈垭名不见经传，但教堂的规模在大明属实可称数一数二。
左良玉坐在教堂大门的阶梯上闷闷不乐，耳边何大化叽里呱啦一直在喋喋不休劝他皈依天主。他充耳不闻，满脑子想的都是“出山”这两个字。
司坪乡与石花街之间只有一条狭长的谷道，别无岔路，沈垭就处在此道正中。左、右骁骑营机动性强，在前开路，先期去了谷城，现在除了内中营的千人尚在司坪乡殿后外，正兵营、左协营总共五千余众都挤在了这个小小的沈垭。
教堂前方的樟树后走来一名军官，左良玉眼前一亮，豁然站起身，那何大化以为自己的苦口婆心终于有了结果，正自欣慰，却见左良玉并不理会他，而是径直迎向那军官问道：“老张，有结果了吗？”
那军官是左协营副将张应元，摇着头懊丧道：“没用，对面说，无赵总兵亲令，就一只鸟也别想飞过九连灯。”沈垭谷道尽头的山隘就是九连灯。
“他娘的......”左良玉的声音从牙缝里蹦出来，却没了一开始的愤恨。从清晨至今，他来来回回已经派人去九连灯交涉了七八回，每次得到了回答都无甚差别，驻守在那里赵营兵马始终拒绝让左良玉的兵过去。
“姓赵的玩儿这一手，是想将老子困死在山里。”左良玉半是忧愁半是无奈。
昨夜他接到了前部高进库与周凤梧传来的捷报，言说谷城县及陈洪范都尽在掌握。首战告捷，他心下大定，便率军驻扎司坪乡过夜，准备今日午时进抵谷城县布置下一步的行动。可天有不测风云，早时前军张应元忽禀出山的道路竟已有赵营兵马严防死守，他大惊之下亲自赶赴前线查看，果见九连灯山隘上下守备森严，驻防兵力怕不下二千人。
赵当世军队的战斗力著名楚豫，对面坐镇军官覃进孝、李延朗系赵营中有名的战将，一善攻、一善守，均有着不少彪炳战绩，现在突然抢先扼住了必经之路，左良玉脑海中浮现的第一个念头便是高进库与周凤梧出了岔子，给赵当世反戈一击，输掉了主动权。
一有此念，左良玉仿佛被人看穿的心思，当先就心虚了不少。他这次领军出山，实因粮秣告急所致，打的主意便是趁赵营不防之际，杀他个措手不及，抓时间在富庶裕盈的楚北大肆劫掠一番后迅速撤回老本营许州。既可滋补军需，亦可给予赵营破坏，等赵当世质问起来，只以“客兵外战，因粮当地”之语搪塞即可。
现如今，风云突变，一切都乱了。
“可曾打探到谷城方面的消息？”左良玉询问，他极其不安，很想知道高、周到底遭遇了什么变故。
张应元回答：“没有，赵营的人说一只鸟都过不去，就是过不去。我军私下前前后后派出多名精悍的哨骑想潜伏过山，都被赵营的人捉了。可见赵营实在有备而来。”
左良玉将双手负在腰后，焦虑地来回踱步。赵营这支抢占九连灯的军队来得太奇，一堵山口不让自己的主力出山、一隔消息封锁了谷城方向的讯息，即便作为对手，在怨愤之余，左良玉也不禁暗暗嗟叹赵营军官的巧思。
行军打仗需要学习，也需要天赋。随机应变，化腐朽为神奇，正是天赋之一。
左良玉自谓出敌不意，占尽先机，而且前锋占城，后部递进，纵然赵当世举兵回援救城，己军也能在野战中取得两面夹击的优势，可说立于不败之地。只可惜，他死也想不到，赵营能在一晚上当机立断赶到九连灯，一举将自己的主力部队全部困堵在促狭的山中，只此一招登时扭转劣势为优势，让自己的一番精心谋划前功尽弃。
倘若能出山口，靠着谷城内的马军策应，平原野战，自己何惧赵当世？左良玉后悔不迭，后悔不该在司坪乡休整那一宿。可现在说什么都迟了。
“左帅，不如咱冲他娘的？”张应元恶狠狠地朝东北方向看去，使劲儿吐口唾沫。
“不可。”左良玉很有些丧气道，“我军兵不血刃拿下谷城，没死一个人，本是上佳局面，朝廷问起来，不过准备些说辞应付罢了。有此好的开始，后续去楚北筹粮，真起了冲突，料想先动手的也必将是赵营，捅到朝廷那里，我等依然有法子周旋。”话锋这时一转，“但当下若攻九连灯，那板上钉钉是我军先动手，再纵兵筹粮更是理亏。即使顺利返回河南，朝堂之上，我军再无半点道理可倚，必陷不义。此乃得小利却输大局的蠢事。”
张应元闷应一声，垂手不语。左良玉嘴上的顾... -->>
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