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老翁见姜楚低头沉思无语，以为这外乡人定是被自己言语吓得怕了，心里有些瞧不起，也便不再言语。
二人相对默然片刻，姜楚道：“晚饭时那玉米馍馍蒸的好味道，我吃了四个还不够呢。”老翁道：“是我女儿做的。”
姜楚轻应一声，才想起吃饭时曾见有个苗条身影在灶前帮着老妪忙碌。也曾得她向自己望过一眼，隐约看见那张洁白面庞上有一双眸子水润明亮，堪惹人怜。
老翁见他不肯接言，自顾道：“唉，她也是苦命。去年冬天刚死了丈夫，也没个存身的去处，只好回家来帮衬我们——难呵——”
姜楚道：“就麻烦您女儿明早帮我蒸二十个馍馍，我要带着上路做干粮。”起身去向放在碾盘上的褡裢里取出两锭大银，在手里掂一掂，足有十七、八两。回身递到老翁的面前，道：“这点银子嫌少，权充作麻烦你家小大姐的酬谢。”
老翁被他惊住，慢慢起身，半晌才道：“你这是——不过二十个馍馍，十个老钱都足够，何需这多？我可不能要。”
姜楚拉住老翁，将银子塞入他怀里，道：“我最看不得别人愁苦。你且拿这银子交那要命的十五两捐钱，先把眼前这一关度过。”
老翁才明白姜楚用意，捧着银子的双手抖了片刻，双膝一软，就要跪下。
姜楚忙一把拉住，道：“你年纪长我这多，怎能如此？怕不折煞我了吗？”老翁起身后呜呜咽咽地哭，一句话也说不出来。
第二日待走上官道才知，原来昨夜存身的小村庄离县城不过四、五里路远，马刚撒个欢就到了。
县城里约有七、八千户人家，各个房屋低矮破烂。唯有城南伫立的县衙建得高大气派，老远就望得见，看着压人的眉头。
姜楚在正阳大街上寻家客栈住下，四下里胡乱地走一遭，将县衙的所在瞧个清楚。又看明白退身之路和城墙的高低，这才早早地睡下。
夜半时分姜楚醒来后，先将早预备下的一坛老酒启去封泥，饮下几口。然后淋在衣裳上一些，弄得自己满身酒气，这才打开房门，来在院中。
抬头见漫天星斗正灿，半轮弦月西斜。夜风虽凉，却抒人的胸臆。
这多年来披霜戴雪，餐风饮露地奔波，姜楚也常常感觉疲惫。堪堪四十岁的人，却连家也无一个，更少女人的疼惜，孩儿的依偎，思想起来心里好不凄凉。
但他知自己犯下无数惊天大案，把官家的金银不知抢过几十万两，将贪官的人命不知害过多少条。如今已经甚少地方看不到通缉自己的告示。而自己被逼迫得只有奔波逃窜，日夜不停，以防止被捉拿。
但似这等漂泊无定的生活有哪个女人能忍受呢？若真的与自己在一起，岂不是害了人家。那孩儿又该生在何处？谁来喂养？
如此一想，姜楚便觉得万念俱灰。才知自己走上的是条不归路，从第一次那一刻起便已经没有回头的可能。
但他天生是胆气豪放的汉子，转念想着曾得自己帮助过的人们和他们口中称颂的‘侠’这一字的声名，又觉得自己虽落的如此不堪的境地，也还是值得。
在街上走出不甚远，果然遇到巡夜的差人过来询问。但见他醉态可掬，闻到酒气冲鼻，也就不再啰嗦，放他过去。
姜楚一路潜行，摸入县衙的后院，挨间房屋查看下来，很快便找到存放着十几个外包铁匝的大樟木箱的房间。撬开门钮上的牛鼻子大锁，进到里面，将木箱一个个掀开，见其中盛放的皆都是算过火耗，溶成等大的官银。
拿出一锭，举在眼前细看，夜色里隐约可见上面錾刻的‘足色十两’字样。姜楚约略数过，发现每个木箱大约装有二百枚银锭，也就是二千两，十七个大木箱便是三万四千两。
而官家对百姓所称为九千岁建生祠只要万多两而已。如今所收早已超过太多，却还有如老翁那般的人家没有征缴。由此可见这些贪官便是藉着这个借口巧立名目，狂敛暴征，借机刮取民脂民膏来中饱私囊。
姜楚愈想愈恼，将木箱一个个扣上盖子，转身出房，径直向后院摸索着行来。
待走到回廊上时，正见两个更夫一人提灯，一人执梆由对面过来。姜楚隐身在阴影里，瞧着他俩个呵欠连天地向这边走。
等离得近了，猛地窜出。左手先提住那盏被摇晃得明灭不定的灯火，右脚却... -->>
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