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“万大当家说笑了。陈谷儿哪有那么厉害？”女人微微一笑，说道。
陈谷儿！？
三年前跟马德在河南原阳县有过一面之缘。当时她正在和一帮穿着官服的人贩子倒卖人口，惜乎运气不好，栽到了马德的手里。可是，很显然，罪名足以致死的她并没有受到什么伤害，相反，依然过得十分滋润。这光从她如今的面色上就能看得出来。
“陈老板就不要谦虚了。谁不知道你的厉害？只是，万某人不明白，你跟此事本来毫不牵联，怎么会想着插手进来呢？”万砚方朝陈谷儿问道。
“没什么。我只是当初约了一位仁兄，这回一时心动，就想着来赴约罢了。”陈谷儿微笑着说道。
“赴约？陈老板什么时候也出面迎客了啊？”王怀志听了陈谷儿的话，嘿嘿笑道。陈谷儿的身家极大，在秦淮河上经营有将近二十家画舫，这还不算，她还经营当铺、酒楼、绣庄，凡是能赚钱的，仗着开画舫打好的关系，她几乎都能插上一脚，每年的收入据传都有好几十万两。比一般的盐商都还要厉害几分。而像他王怀志这样层次的人物，平时根本就别想跟陈谷儿有什么交往，这一次一起到安徽来，陈谷儿也对他是爱理不理，让他十分不爽。所以，现在听到这话，忍不住趁机想讽刺两句。不过，惮于陈谷儿的关系网太过于厉害，他还是没敢直接说“接客”，而是改成了“迎客”。
“王大当家说错了，奴家可不是出来迎客，这次不过是想来跟一位旧相识见见面，免得让人说奴家说话不算话罢了。”听到王怀志的话，陈谷儿媚声一笑，盯着他道。不过，虽然陈谷儿笑得很媚，王怀志还是感到了一丝凉意，当下不敢再乱说话。他虽然是江苏粮帮的大当家，可是，陈谷儿也间接控制着松江的九大粮帮，论起势力来，只比他大，不比他小。
“陈老板的旧识是谁？”万砚方问道。
“这个万大当家您就不用管了。”陈谷儿站起来，朝着万砚方微微福了一礼，又说道：“奴家还有些事情要去办，就先告辞了。”说完，也不再管万砚方和王怀志，转身便离开了。
……
“哼，臭娘们儿！”陈谷儿一走，王怀志就朝地上吐了一口唾沫。
“怀志老弟，你怎么跟这个女人搭上的？这可是条毒蛇！哼，当年松江九帮都听朱彼全朱老弟的，可惜朱老弟就是因为跟她勾搭上，最后被害得远走他乡，连手下的粮帮都保不住！”万砚方说道。
“呸。谁跟这个老鸨子勾搭？这回要不是季大老板出面请我来，我才不来呢。没来的沾了晦气。”王怀志答道。
“那就好。”万砚方看着王怀志的脸色，知道这个号称“半截铁塔”的家伙只是嘴上这么说而已。这家伙，好财又好色，陈谷儿孤家寡人一个，长得不错，身家又丰厚，他要是不动心才怪了。至于出身，哼，王怀志本来就是江宁府的一个混混出身，还讲究那个不成？现在他家里的七个老婆，就有三个是出身青楼呢。
……
时间就这么着又过去了三天。
三天里，安庆府的盐价一直在上涨，虽然涨幅不是很大，可确确实实的是在上涨。
本来，粮帮是吃漕饭的，水运通达八省，自然跟两淮盐商们的关系非浅。而这其中又尤以江苏的三十家粮帮为最。这一次，王怀志就是受了泰兴季沧苇的托付，带着季沧苇给他的一百多万两银子，前来收买安徽的这二十八家粮帮头目，目的就是要玩一招“黑虎掏心”，“用安徽的盐，砸安徽的头”。
本来万砚方并不想答应王怀志的。可是，王怀志的一番话却打动了他。王怀志说，马德擅自截断长江盐运，虽然是在跟两淮盐商较劲，却也等于是平白无故的踹了粮帮一脚，因为这让粮帮少了很大一笔生意。所以，他们帮盐商一点儿忙，反击一下马德也算不得什么错。而且，此次行事的规划是让粮帮帮众一起出面买盐，每人都只是买一点儿，官府根本就无话可说。难道官府的人能把整个安徽粮帮连带着家人好几万口人一起抓起来不成？所以，根本就不用害怕。至于抓他万砚方，那就更加谈不上了，因为，那样只会让安徽的水运瘫痪，马德如果不蠢，就不会再在这个当口乱来。何况，粮帮的人也都是老百姓，他们买盐，量又不大，官府一时还未必能查得到。而只要在这段时间里安徽官府找不到相应的解决办法，两淮盐商就算嬴了一局。粮帮也可以得到极大的利润。
于是，万砚方终于在收了三万两银子之后，答应王怀志的请求。而他这一应，安徽其他二十七家粮帮的人也都纷纷响应起王怀志来。接着，安徽粮帮的帮众们就上街开始买盐，一人一小点儿，多买几次，积少成多，使得长江沿岸四府的盐价开始上涨起来。
不过，三天过去了，万砚方和王怀志却并没有打听到安庆的各个衙门对现在的情况有什么大的反应，好像这件事并没有引起这些人的注意一样。对此，两人都有一种怪怪的感觉。
“我就说嘛，官府想不出辙来对付咱们这一招。”虽然微微有些不安，可是，王怀志却依然不在乎。
“不对劲，我总觉得官府好像是在用什么阴招对付咱们一样。”万砚方可没王怀志那么“洒脱”，毕竟这回出手的是他安徽的二十八家粮帮，不是江苏粮帮，王怀志是事不关己，他可不行。
“万老哥，你看你，总是没事瞎担心。你看我……”王怀志拍了拍自己的瘦的已经没有几块肉的胸脯，正想接着往下说，却看到外面一个粮帮的帮众飞也似的在向这边跑过来，边跑，还一边喊道：“大当家的，古当家、关当家、郭当家、韩当家，还有池州府刘当家、何当家、孙当家，庐州赵当家、胡当家他们一起来了。”
“什么？”万砚方听着这个帮众的喊声，心头一跳，失声叫了起来。这个帮众嘴里喊的，正是安徽其他粮帮的一干当家，虽然还不全，可这么多人一起来到这儿，肯定是出了事了。
……
“万老哥，这回可麻烦了。官府突然发下了告示，说什么以往沿江码头杂乱无章，要进行整顿。还要所有在码头上混生活的人都要登记造册，以便管理。”万砚方的感觉没有错，来的九个粮帮当家一见到他，就开始大倒苦水。
“登记造册？”
“没错，就是登记造册。官府还说了，要是册上无名，就不许上码头！……他们只给了咱们七天的时间，说是必须在七天之内交待清楚。老哥，咱们兄弟不知道该怎么办，想来想去就只好来找你了。你说咱们该怎么办啊？”池州府一个粮帮的当家，名叫刘玉坚的说道。
“哼，登记造册？那以后官府看咱们粮帮不顺眼了，按着名册挨个逮人不就成了？娘的，大家伙可万万不能答应啊。”王怀志在旁说道。
“不错。万老哥，绝不能造册啊。咱们哪个帮派身上不有点儿暗帐？如果真的把花名册交了上去，到时候官府要是看咱们哪个不顺眼了，逮着几个兄弟问一声，咱们还能上哪儿跑？躲都没处躲啊。”庐州的一胡姓当家赞同王怀志道。
“把兄弟们的花名册交上去当然不行。可这次官府明显是想报复咱们，大家有什么主意应对没有？”万砚方说道。
“大家伙联合起来，就是不交，咱们只要霸着码头，也绝没人敢来抢生意。只是这事得万老哥你点个头才行，要不然，咱们二十八家粮帮合不到一块儿，被人各个击破可就不妙了！”又一个当家的说道。
“嗯。就这么干！待会儿我就派人给其他各帮的兄弟送信儿去。不过，大家一定要给下面的兄弟说清楚了，别跟官府的人硬对硬，免得把他们惹急了。”万砚方沉着脸说道。得官府的举动不会这么简单，可是，他一时又想不不出来对方还会有什么后招，只好暂时用这个办法应对了。
……
“大当家的，官府有人来了。”
万砚方和一干粮帮的头目们正在商议着的时候，又有手下帮众来报。
“官府的人？……是什么人？”王怀志急忙出声问道，而在他之后，万砚方和另外九个粮帮的当家也都转过眼急切的看向了那个帮众。
“是……是一个巡检。”怯生生地看着一众粮帮当家，这名帮众答道。
“巡检？！”
……
“知府大人听到传闻，说粮帮跟天地会有些关联，所以，派本官前来问一问万大当家有没有此事。”这名巡检被请了进来，九品的小官，轻轻一句话，就把一帮平时自诩能够“跺脚震三江”的粮帮头头个给激得跳了起来。