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新野，刘备府邸。
“豫州牧有所不知，”那侍从顿了顿，道：“荆州牧身体欠安，夫人便想让二公子和蒯家小姐早日订亲，一来冲冲喜，二来二公子年岁也大了，早日定亲也了了荆州牧和夫人的一桩心事。”刘备道：“原来如此。”见喜帖上写着“五月二十”的字样，说道：“备定当在十九日前赶往襄阳。”侍从起身下拜，道：“既是如此，下官便告退了。”刘备急忙起身，挽留道：“宋从事何必如此匆忙，天色如此晦暗，午后便会有雨，从事忙也不忙在一时，不如在寒舍歇歇脚，等雨停了再走也不迟。”那侍从俯身再拜，道：“豫州牧大人的心意下官心领了，但下官此行还有多份喜帖未曾送出，这些人皆在新野地界，下官就不叨扰豫州牧大人了。”刘备见留他不住，便道：“既是如此，我送从事出衙。”说着携手将那人送了出门。那人推辞再三，见拗不过刘备，也就不再推辞。出了大门，一个兵士牵着战马走了过来，那侍从翻身上马，在马上向刘备拱了拱手，道：“豫州牧，后会有期。”一夹马腹，沿街向北而去。
刘备立在府门，只等那侍从转过街角，才轻轻叹了口气，转身进入府邸。迎面就听隔壁的厢房中暴雷般的声音喝道：“刘表这老小子太也无礼了，大哥大小也是一方州牧，和他平起平坐，他儿子订亲，竟然派了这么个穷酸来送喜帖？他老小子目中还有人么？”听声音就知是张飞。一人低声斥道：“三弟，你少说几句就不成？人刘表不是叫人送喜帖来了么？你还能让刘表怎样？”张飞怒道：“你没听那穷酸怎么说？‘下官此行还有多份喜帖未曾送出’，听听，听听，多份喜帖未曾送出，他是专程来送咱们的么？我看多半是顺道捎来的，二哥，这你也能忍？”
刘备听在耳中，只有暗暗苦笑。这时另一个声音低低响起，道：“两位将军不要吵了，你们有没有替使君想过？刘表这么待使君，使君心中又作何想？”说话的正是赵云。刘备心中只觉一阵温暖，却装作什么也没听见，径直向内堂走了进去。一个丫头步履蹒跚的从内房走了出来，望见刘备，呀呀地道：“爹爹，抱。”张开双臂，似摔似跑地扑了过来，刘备急忙奔上一步，将三岁的女儿抱了起来，笑道：“棠儿乖，今天都学会叫爹爹了。”抱着女儿在空中荡了几圈，逗得小姑娘咯咯地笑了起来。这个女儿是刘备在新野安顿第二年时甘夫人所生。记得生这小姑娘的时候，屋前的甘棠树一夜之间勃然怒放，接生的稳婆说，还从未见过新野的甘棠这么早开，因此指棠为名，称“刘棠”。想起这段往事，刘备向堂外望去，就见庭院中的那株甘棠树又高了不少，枝繁叶茂，几乎将整个内堂都遮住了。
五年了，到新野已经五年了。
这五年中沧海桑田，白驹苍狗，袁绍从统一四州，到乌巢之战大溃而逃，曹操从以一州之地抗衡四州，到挥军北上，直捣邺城，成为雄霸北方的一代权臣，吴晨从默默无闻，到占据肴函，隐隐与曹操分庭抗礼，各路诸侯粉墨登场，大汉帝国却仍是分崩离析，风雨飘摇。何处才是大汉的出路？何处又是刘备的出路？
刘备看不到。
“爹爹，你的胡子怎么是白的？”刘棠粉嫩的小手伸了过来，揪住了刘备的胡子，一个女声道：“棠儿，你在做什么，怎么能揪爹爹的胡子？”甘夫人挺着肚子走了出来，大声喝斥。刘棠哇的一声大哭起来。糜夫人道：“妹妹也真是的，老爷的胡子那么多，抓上一抓又有什么打紧？你看把女儿吓哭了不是。”接过刘备手中的刘棠，哄道：“乖，棠儿不哭，棠儿不哭。”
原来糜夫人一直没有所出，对这个女儿视若己出，平时也是极娇惯的。甘夫人赧然道：“姐姐，都是你把她惯坏了。”糜夫人道：“你不惯，你不惯，你肚中不是还有一个么，这个就予我了。”甘夫人小声道：“咱们姐妹又分什么彼此啦？”糜夫人抿嘴一笑，摇着刘棠，笑道：“棠儿啊，今后叫大娘就不要叫大娘了，要叫娘亲，叫娘亲。”说这些话时，脸上欣喜无限，阴暗的内室也似因这一笑，陡然亮了起来。甘夫人走到刘备身畔，低声道：“听说刘荆州那边来人了。”刘备点了点头，甘夫人小心翼翼地道：“是叫老爷出兵么？”刘备摇了摇头，道：“不是，是请咱们二十日去襄阳，景升兄的二公子本月二十日要与蒯家小姐订亲。”甘夫人哦了一声，道：“原来是这件事。”接着又小心翼翼地道：“老爷这几日愁眉不展，是因采聘之礼的事么？姐姐和贱妾皆曾经过采聘，这事不如就由姐姐和贱妾张罗罢。”
刘备心中焦虑的其实是军国之事，但见甘夫人如此体贴，仍是为之心暖，柔声道：“你大着肚子，这件事就不要操劳了。采聘的事我还是知道些，否则又怎能将你姐姐和你迎进门？”甘夫人脸上一阵发红，微微垂了下头。刘备心神激荡，又是感激，又是甜蜜。自黄巾之乱起兵，这十余年来命运多桀，时起时沉，既有陶谦让徐州时的踌躇满志，也有小沛战败时的彷徨无措，甘夫人和糜夫人多次被抢，又多次回到自己身畔，但两人始终甘苦如饴，没有丝毫怨言，得妻如此，夫复何求？便在心神激荡间，窗外电光猛然一闪，闷雷在头顶轰然炸裂。被哄的破涕为笑的刘棠哇地一声又哭了起来。甘夫人和糜夫人怕刘棠受惊，急忙带着女儿躲入内房，只片刻间，堂中就只剩下刘备一人。
推开窗透，只见雨水哗哗地从屋檐上落下，像是帘幕一般挂在眼前。透过雨帘，漫天乌云飞卷，幻化出无数狰狞的形状，电光像一束束剑芒，不时刺破这些狰狞，照得眼前煞白一片。
但电光过后，仍是黑沉沉一片。
“大哥，这雨看起来今晚是不会停了。”关羽一面说，一面踱了进来。刘备没有回头，仍是凝望着雨帘。关羽见他没有回头，顿了顿，又道：“大雨过后，汉水一定会暴涨，离二十日不过两三日，只怕这河不好渡……”刘备淡淡地道：“二弟不要劝了，襄阳我是一定要去的。”关羽吃了一惊。刘备待人一向谦和，喜怒不形于色，如此斩钉截铁的语气极少从他嘴中说出。
其实刘备隐伏在新野五年，心中一直有个疑问：为何同样是五年，吴晨就可以从关陇崛起，成为与曹操分庭抗礼的一方诸侯，而自己却只能蛰伏在这小小的新野城中，苦待良机？
这个疑问，刘备每看一次前方送来的战报，就要在心中问自己一次。但五年来，任凭他苦苦思索，苦苦寻觅，寝食难安，坐卧不宁，却始终没有想明白。而刘备也知道，这个疑问关羽回答不了，张飞回答不了，孙乾、糜竺、糜芳更回答不了。
或许，答案就在襄阳。
头顶雷声轰隆，响个不停，斗室中两人一坐一立，目中皆是略有所思之色。哗哗的雨声在斗室中跳荡，窗透外的云层间电光不住闪动，映得两人的面容时而煞白，时而阴沉，但两人眼神中的坚毅之色却愈来愈浓，电光闪烁中，灼灼逼人。
※※※
建安九年（公元204年）五月十八，刘备带着关羽、张飞、孙乾等人从新野出发，向襄阳而去。
新野位于荆州南阳郡，与县治宛城比淯水为邻。顺淯水而下五十里，便是汉水之北的荆州重镇樊城。由樊城渡汉水便是襄阳。
昨日的大雨下了一整夜，到了早上，雨水虽然小了一些，但仍是淅淅沥沥，刘备等到午时初刻，知道再等下去也是徒然，随即下令启程。
其时，因张绣投降曹操，荆州最接近河南地界的宛城落入曹操手中，新野成为整个荆州抵御曹操的前沿重镇，但官渡之战后，曹操一直忙于清剿袁绍在河北的势力，荀彧随即举荐南阳地界的士族杨俊为南阳太守。杨俊出身清流，与号称八骏之一的刘表素来交好，因此宛城、新野一带数年来波澜不惊，商贾循淯水、湍水、比水，来往于颖川、南阳与南郡之间。刘备一行人夹杂在商船与民船间，顺淯水而下，晚间时，到达樊城。
听到刘备到来，驻守樊城的文聘出到渡口来接。文聘年纪在三十五六，容色方正，沉默寡言，见到刘备只略略寒暄几句，便住嘴不说。前来樊城迎接刘备的治中傅巽急忙接过话头，向刘备引见随文聘一同前来的众人。
“豫州牧，这位是功曹庞季庞文先。”刘备拱手道：“久仰。”庞季是荆州庞氏宗族的庶支，刘表与庞氏的宗支之首庞德公不睦，因此庞氏宗支出仕荆州的没有一人，反倒是庶族出任荆州之职的较多。庞季身材瘦削，神色冷峻，见刘备拱手，只微微颔了颔首，淡淡地道：“刘豫州远来辛苦啦。”刘备正欲答话，傅巽已接口道：“这位是主薄伊籍伊伯机。”尹籍三十上下，颔下三缕长须，显得儒雅而清俊，向刘备微微笑了笑，道：“刘豫州之名，伊籍早有所闻，今日一见，果然是英雄人物。”刘备道：“伊主薄之名，备也是如雷贯耳，今日能在此相会，当真是何其幸哉。”傅巽接着道：“这位是霍峻霍仲邈，现任骑都尉。”霍峻年纪在二十出头，肤色黎黑，面容英挺，全身上下透着一股英睿之气，刘备道：“久仰。”霍峻抱拳道：“豫州牧客气。”傅巽跟着引见：“这位是文书吕介……兵曹陈生……”
等众人一一引见后，文聘道：“咱们已在官邑摆下酒宴为豫州牧接风洗尘，豫州牧，请。”大手一挥，将路让开，刘备见这些迎接的人或高或低，或胖或瘦，或妍或丑，形象虽然各异，但却都是一时俊彦，此行本就由向荆楚的名士求教的意思，自然不会推辞，道：“那就叨扰了。”在文聘陪同下，向樊城而去。
樊城东带淯水，南襟汉水，为襄阳北面的门户，自宛城张绣不战而降后，便是荆州军防备北面诸侯的重中之重，因此城池一扩再扩，南北六里，东西长九里，几乎与长安、雒阳等大城仿佛，城高五丈，城河宽四丈，引得是淯水和汉水的活水。自初平元年（公元191年）刘表单骑平定荆州以来，已有十四年，就在大汉帝国分崩离析、河北、河南、关中无一不是战乱频仍之际，荆州除了在江夏与孙权时有战事之外，几乎不受战乱影响，整个州界粮丰民足，一派承平气象。码头处南来北往的船只，密密麻麻停靠在岸边，堆积如山的油罐船，并肩而停的粮船，运送玳瑁、海货的商船，密如织梭，在河道上不住往来，虽然烟雨迷离，视线阻隔之下，船速都慢了下来，但整个码头仍是繁忙异常。一行人从东门进到城中时，天色已然半黑，大街两旁灯火闪烁，笑声、喧闹声、丝竹声从各个牌楼传出，汇聚到街上，传进刘备耳中，只觉身旁处处透着升平和繁荣，人烟稀少的新野与之相比，真的是一个天上一个地下。
傅巽见刘备不住四处瞅看，笑道：“豫州牧觉得樊城如何？”刘备真心赞道：“极好，刘荆州当真是治世之命才，刘备还未曾见过如此繁华的城池，钦佩万分。”
傅巽笑道：“豫州牧‘如此繁华的城池’之言过了。其它城池傅巽未曾去过，不敢乱说，单就曾到过的长安来说，樊城强过长安十倍，襄阳强过长安百倍。”
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