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首还得蹲大狱。你以为全天下就你哥一个读书人？叶家可刚考中了个秀才，人家还是廪生。虽然他们家分出来了，可一脉同宗，要是叶家的女儿在咱们家病死了，他们家能甘休？人家可是跟谢家搭上了线的。真要对付咱们家，还不是两句话的事儿？”
她越说越气，戳了戳女儿的脑门，“你以后做事给我长点脑子，别整天就想着逞一时之气。真出了问题，谁都没法子给你收场。”
陈容吓白了脸。
之前只想着气死叶锦芝算了，根本没想过后果。如今经母亲，她才觉后怕。
要是叶锦芝真的死了，就算他们家可以糊弄了事说叶锦芝是病死的，但新婚第二日就病成这样，传出去他们家也得担责任。她还能嫁个好人家么？
她打了个寒颤，再不敢找叶锦芝的麻烦了。
叶锦芝却记下了这个仇，她现在不敢得罪陈义也不敢跟陈母陈父对着干。
但陈容，她可不会手软。
陈母最近一直在给陈容相看婚事，基本上已经定了秀才孙子那一家，约好今日交换庚帖。对方的母亲一大早就过来了，知道陈义年纪轻轻就考上秀才，态度也很是殷切。
她还想见见陈容，顺带夸一夸，也好叫陈家知道她们家将来一定会善待陈容。
陈母笑眯眯的应了，唤了女儿出来见未来婆母。
陈容纵然再不满意这门婚事，也知道没得挑了，闹开了对自己名声不好，便羞涩垂眸，任对方打量。对方很满意，本来这事儿就算成了。
偏偏叶锦芝端着茶进来了。
一脸谦卑，见到陈容，还带着些微惶恐畏怯。
陈母讶异，陈容则下意识皱眉，“你来做什么？”
叶锦芝满面惶惑，结结巴巴道：“小姐恕罪，妾再也不敢了…”
说着就要跪下。
陈容还没反应过来，陈母脸色就变了，呵斥一声，“慌慌张张的作甚？还不进去。”
叶锦芝吓得连连点头，路都走不利索，路过坐在下首的女人身边的时候，不知怎的踩到了裙子一下子摔倒在地，她慌忙爬起来，袖子滑下，露出的手臂上一道触目惊心的鞭伤。
那女人本来要扶她，一见这伤，登时瞪大了眼睛。
“你这伤怎么回事？”
叶锦芝慌忙掩饰，却下意识看了陈容一眼，又意识到什么，连忙垂头，赶紧从地上爬起来，小跑着出去了。
那妇人若有所思，不动声色的问：“我瞧方才那位娘子梳的是妇人髻，难道令公子已娶妻？”
陈母脸色略有些不自然，陈容已轻哼道：“什么妻，不过妾而已。”
“阿容。”
陈母立即回头斥了声，事到如今，也瞒不住了，便简短解释道：“实不相瞒，她是我儿的妾室。因被退婚坏了名声，家族怕她连累族中子女将来婚配不宜，所以将她关了祠堂。我儿见她可怜，心中不忍，所以下了定，将她聘了为妾。至少，能给她个安稳之所，也算是积德了。”
对方只是微笑。
“原来如此。”
但是神色已不如之前热切。
陈母心里有些打鼓，“周娘子，你看这婚事…”
话还没说完，周娘子就起身，道：“不好意思，我想起家中还有事，先回去了，日后再来拜访。”
陈母心里咯噔一声，“周娘子…”
周娘子已转身走了，头也不回。
陈容还没弄明白怎么回事，眉头一皱，怒道：“她这是什么意思？存心来消遣咱们家的吗？”
陈母板着脸怒道：“你给我闭嘴！”
女儿不懂事，她却听明白了，周娘子看似客气，态度却骗不了人，分明就是不愿意和他们家结亲了。想起叶锦芝方才那番作态，她恨得咬牙切齿。
“小贱蹄子，居然敢在我眼皮子底下玩儿花样！”
陈容无端被母亲斥骂，正委屈，冷不防见母亲起身往里走，她愣了一下，赶忙追上去。
“娘，那周娘子到底什么意思？她不是来提亲的吗，怎么又走了？”
其实她心里是不大满意这门婚事，可如果被人嫌弃，那就另当别论了。
她可以嫌弃别人，别人怎么能嫌弃她？
不就一个秀才的孙子而已，她哥还是秀才呢。
论门第，她可是下嫁。
陈母冷着脸去了叶锦芝的房间，叶锦芝已经将手臂上的‘伤’清洗干净，见她怒气冲冲而来就知她是来找自己算账的。叶锦芝不慌不忙将袖子放下，“夫人有什么要吩咐的吗？”
她这个样子，更是让陈母怒火中烧，上前就要给她一耳光，却被叶锦芝一把抓住手臂，抓得很用力，冷笑道：“还当我躺在病床上体力不支可以任由你们随意欺负吗？”
陈容瞪圆了眼睛，“叶锦芝，你居然敢不敬婆母，谁给你的胆子？小心我哥休了你。”
叶锦芝松了手，退后一步，迎上母女俩的怒容，道：“婆母？当初是谁在我面前耀武扬威趾高气昂的教导我规矩，说我只是个妾，一个上得台面的玩意儿？随意就可发卖的下贱东西。既然如此，我配有婆母？你哥数读圣贤书，你耳濡目染的怎么就没学着几分？一开口就露怯，传出去也不怕丢人。”
“你--”
陈容又惊又怒。
她没想到叶锦芝突然变得如此的伶牙俐齿，一时之间竟被堵得哑口无言，有气无处撒。
陈母脸色一变再变，她重新审视叶锦芝。是她小看了这个女人，只知道叶锦芝刁蛮任性，忘了这丫头也是有几分手段的，否则也不能哄得她儿子求到自己跟前非要纳这丫头进门。
想到方才周娘子的态度，她既恨又悔。
深吸了一口气，“我知道你心里有气，先前阿容没照顾好你，让你病得重了些。可你要记得，进了陈家门，便是陈家人，荣辱与共。陈家若是传出什么不好听的名声，你也讨不得好。你虽是妾，但也是良妾，从小和义儿青梅竹马一起长大的情分。将来他考取了功名，你也能沾光。如今刚过门，就这般寻衅滋事跟小姑子过不去，义儿若知道了，你要如何自处？女人这辈子就靠三个男人，父亲，丈夫，儿子。你到了陈家，就跟娘家没关系了。儿子也还早，现在唯一的依靠，就是你的丈夫。我的儿子我了解，最是念旧。你若是本本分分的，他自然会好好待你。可你非要找事…”
“你以为我是三岁小孩儿？”
叶锦芝不为所动，冷笑道：“新婚第二天就差点被你们害死，你们会善待我？陈义纳我进门，却连个正眼都不给我。你们这一家子便打量着我好欺负，随意作践我是不是？既然你们不让我好过，那大家就都别想好过。刚才有句话你说得对，荣辱与共。我被关在这个屋子里出不去，可我有的是法子让你女儿名声败坏。今天就算是个教训，以后你们如果再敢欺辱我，可别怪我不客气。只要我不死，咱们就斗下去，看看到底谁能笑到最后。大不了同归于尽。”
她恨声道：“反正我已经落到这地步，死猪不怕开水烫，看你舍不舍得下你儿子的前程！”
“你--”
陈母被她一番话气得又惊又怒却又无可奈何。
她现在真的是悔恨不迭。
当初就不该心软答应儿子纳这个女人进门，这哪里是什么妾，简直就是个祸害。
陈容听到那句‘名声败坏’，联想到先前周娘子的态度，终于后知后觉的反应过来，当即怒火中烧，冲上去就要打她。
“你这个贱…”
陈母及时拦住了她，拖着她出去了。
陈容骂骂咧咧，声音尖锐刺耳，恨不能将叶锦芝大卸八块。
叶锦芝关上门，将她的骂声隔绝在门外，脸上这才露出些许疲惫之色。
以后这个家，她就真的是孤军奋战了。
眼眶微酸。
她有些后悔了，当初为什么要一心攀富贵？如果她没有鬼迷心窍去找李修元，陈义还会继续喜欢她，会将她当成宝，等她生下孩子，还会扶她做正室。以后陈义考取了功名做了官，她还能做官太太，不知道有多风光。
现在，全都完了。
叶锦芝闭了闭眼，落下一行泪。
……
陈容苛待兄长妾室的名声，不知道怎么给传出去了。其实并非周娘子故意传的，她在陈家见到被‘虐待’的叶锦芝，心里认定陈容是个恶毒阴狠之人，怎么都不愿让儿子娶这样的女人为妻。回去就跟丈夫说了，恰好她的大儿媳妇过来请安，在门外听见了。这女人也不是个善茬，知道未来的弟妹是个秀才的妹妹，担心进门后自己地位不保，早就在琢磨着将来怎么对付这个妯娌。结果还没过门，陈容的把柄就送到她手上了，她怎能不接？
于是第二天，谣言满天飞。
方圆数里，都知道陈容品行恶劣，狭隘毒辣，非贤妻之选。
先前看陈家出了个秀才，想登门求亲的那些人家，立即调回了头，打消了攀附的心思。这么个恶毒的女人娶回家来，还不得祸害全家？
一连数日，原先使媒婆上门的人家都没了下文，陈母一打听之下才知晓发生了什么事，恨得咬牙切齿，有心想告诉儿子让他处置叶锦芝。又怕把那个女人逼急了又做出什么疯狂的事，就更无可挽回了。她只能吞下这口气，降低标准给女儿说亲。
陈容不乐意了。
“秀才的孙子就已经够委屈我了，凭什么还要降低标准？你不是说过，等哥哥考中秀才，我至少也能嫁个举人老爷。哥哥有出息，难道就因为我是女儿身，就活该被作践吗？”
“你给我闭嘴！”
陈母近来被外头那些谣言闹得心浮气躁，见女儿还说这种话，更是怒从心起，“要不是你存心跟叶锦芝过不去，差点害死了她，她会记仇到现在，故意给你使绊子让你名声扫地吗？你出去听听，现在到处都在说你恶毒阴狠虐待兄长的妾室，狭隘不容人，谁都不愿意娶你过门。我早就告诉你了，让你搁我消停点，你不听，现在闹成现在你满意了？还想做官太太，做你的白日梦去吧，蠢货！”
她从来没对女儿说过这么难听的话。
陈容已经听呆了。
刚才娘说了什么？
名声扫地，没人愿意娶她了？她这辈子都做不得官太太了？
她脑子里嗡的一声炸开，终于慌了，“娘，这到底怎么回事？”
陈母瞧着她的模样，又恨又怒又无力，懒得与她解释，只说了一句话。
“以后别去招惹叶锦芝，那个疯女人，疯起来简直不是人，你不是她的对手。”
陈容再次被关了起来。
怕影响儿子读书，所以家里的糟心事，陈母没有告诉儿子，只和丈夫通了气，决定年底之前给女儿把婚事定了。她算看出来了，叶锦芝就算再疯，好歹还顾及自个儿的前程。这个家唯一容不下叶锦芝的，就是女儿陈容。这两个人凑一堆，迟早得翻天。早些把女儿嫁出去，断了女儿那些不切实际的幻想，家里也乐得清净。
于是两个月后，谣言渐渐沉了下去，陈母便迅速给女儿说了一门亲。
对方是她丈夫一个朋友的儿子，家中算不得多富裕，但有房有田，就住在上清县北街。所以女儿名声传成那样，对方也不知道。怕夜长梦多，陈母立即便和对方商量交换了庚帖，婚期就定在明年端午后。
陈容得知后，又哭了一场。
这次轮到叶锦芝看她笑话，陈容气得差点和她打起来，被陈母两句话给骂了回去，叶锦芝也识趣的没再挑衅，转身走了。
陈家终于恢复了平静。
这一年的除夕，在一场大雪后，到来了。
叶锦夕在除夕前收到了方叙递来的一封请帖，烫金红封，是婚贴。
谢府的大公子谢瑭，明年要娶妻了。
叶锦夕刚收到请帖的时候还有些懵，“你不会又要让我去谢府给你表哥做婚宴吧？”
方叙一愣，然后乐了。
“你想哪儿去了？谢府可不缺厨子。我这可是受我表哥之托，特意请你们一家去喝喜酒的。”
“谢大公子？”
因为白砂糖作坊的事儿，方叙每月负责给叶锦夕送分红，谢府叶家两头跑，叶锦夕做了什么新奇的点心，也会给谢府送去一份。一来二去，倒的确是有了些交情。但也不足以人家一个官家子弟，邀她一个平民百姓喝喜酒的地步吧？
这点自知之明，她还是有的。
方叙看出了她的疑惑，便道：“我跟你说实话吧。我那表弟你也见过，天生闷葫芦不爱说话，以前呢天天就在家闷头读书，对什么事都漠不关心提不起兴趣。我表哥有点担心他性格过于自闭，不是什么好事。这一年却为着白砂糖作坊的事，终于肯走出家门，忙里忙外，不仅积攒了好名声，还顺带熟悉了官场，帮着我表舅出主意，敲打了好几个地方官。将来他若自己做了官，也能游刃有余。我表哥说，这都是你的功劳，就连我那向来眼高于顶的姑祖母，都夸你聪明。所以我表哥说，府中大喜，理当请你这个大恩人过去喝杯喜酒，聊表谢意。”
上半年谢瑛就想着将白砂糖尽快传至周边各县，可是他爹迂腐不知变通，从方叙口中得知叶锦夕在这方面有些见解后，还特意跑了趟叶家。这位金尊玉贵的公子哥，头一次莅临平民家中，神色倒是如常。叶家上下，却有点受宠若惊。他和叶锦夕聊了几句，发现两人竟不谋而合，颇有些惊喜，随后又来了好几次。
渐渐的，叶家也算与这位谢二公子真的熟悉起来。
这么说谢家下婚贴，倒也说得过去。
赵氏想得多些，含蓄道：“贵府纡尊下帖，我等不胜荣幸。只是我们都是没见过世面的平民百姓，若是去了谢府，怕是会冲撞了贵人。”
“什么贵人不贵人的。”方叙和他们家接触久了，越发平易近人，也越发不拘小节，“谢府也有门生，都是平民子弟。令郎年仅十四已中秀才，这在整个大周朝，也是少有的奇才。”
正喝茶的叶鸿远闻言一顿，看了过来。
方叙笑一笑，感叹道：“我若非出身公侯世家，不愁前景，怕是一生庸碌无为。夫人此言，实是过谦了。”
叶鸿远没想到这位小侯爷对自己评价这么高，愣了一下，谦逊微笑道：“小侯爷过誉了。”
方叙道：“我这个人向来实事求是，从不夸大。我那个表弟就是个书呆子，诗词歌赋诸子百家天文地理无所不通，可惜那小子傲得很，不屑参加科考。你年纪轻轻就有如此才华，应该不比他差。老实说，我倒是有点期待你俩比一比，论诗对赋都可以，要是能赢就更好了，灭灭那小子的气焰，看他还敢嚣张。”
叶锦夕忍不住笑出声来。
“君子不与人是非，你背后说你表弟坏话，就不怕我告状？”
方叙哼哼两声。
“你敢么？”
叶锦夕想了想，认真道：“不敢。”
方叙又乐出了声。
所以他那个高冷的表弟愿意纡尊跟这姑娘交朋友嘛，人家长得漂亮还会说话，聪明乖巧还会察言观色，还不会让你觉得是刻意谄媚讨好，总是恰到好处，跟她说话就觉得轻松愉悦。
想着想着他又忍不住瞥了叶锦夕一眼。
这丫头过了年就十二了吧，瞧着这半年个头又窜高了不少，五官倒依旧青涩，但美人在骨不在皮，等再过两年，五官长开了，保准是个亭亭玉立的大美人。到时候，怕是登门提亲的媒婆都要踏破门槛了吧。
脑子里忽然就闪过谢瑛那张冷脸。
一个高冷一个活泼，一个外冷内热，一个俏丽敏慧。
倒是挺般配。
这个念头划过脑海，他自己先是一怔，忍不住笑自己异想天开。谢家虽然大不如前，但怎么说也是大家族，这丫头…目光又瞥到一旁温文儒雅俊秀沉稳的叶鸿远。
心中又是一动。
叶鸿远十四就考中了秀才，还是廪生，将来考进士肯定没问题。到那时候，叶家便改换门庭一跃成为官宦门第了。
他想起那位出身商贾的舅母。据说姑祖母当年反对得很，到头来还是不妥协于儿子的坚持专一？叶家若真有那份造化，这丫头和谢瑛，倒也不是不可能。