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几乎瞬间，那些本弥漫于庭院各处的低声细语竟已“烟消云散”，一众书生或抬头或扭头，纷纷朝着大门方向望去，每个人的脸上均充满着期待之意。
未几，一名体形颇瘦削、身着老旧布衣的长脸中年男子，以及另一名比其身长稍长、亦披布衣的阔脸中年男子，肩并着肩奔进了这庭院来。
那二名中年男子也不怵庭院数量颇多的书生，只见他们一起抱拳朝众书生作揖行了个礼，然后几乎同时开口。
“恭喜直隶苏州府嘉定县沈炤沈老爷……”一人道。
“贺喜直隶苏州府吴江县周用周老爷……”另一人说。
两人话音未落，聚拢于庭院的那些静默的书生里，顿时响起二道喜不自胜的声音。
“某乃沈炤……”
“小生周用……”
伴随着声音，两名满脸喜色的书生先后走了出来。
只见那自称“沈炤”的书生，长着一张圆脸，约莫三十来岁，中等身材。
而那名“周用”则要年轻一些，身形就有些瘦削。
报榜的长脸中年男子听得，迈步奔向那“沈炤”，甚为恭敬地道：“小的恭喜沈老爷，高中第一百七名……”
而那阔脸的中年男子也没有怠慢半分，急奔至那“周用”的跟前，拱手行礼道：“小的恭喜周老爷，高中第一百名……”
沈炤和周用二人脸上的喜意又多了好几分，两人互望了一眼，同时欢呼起来。
“得中了，得中了……”
“哈哈，中了……”
不少立足于庭院之中的书生更往两人聚拢而去，拱手之余，口中纷纷出言道贺。
“恭喜沈兄……”
“贺喜周兄……”
那沈炤和周用本就满脸的意气风发，此刻更是乐得合不拢嘴，不时对聚拢过来的书生拱手还礼。
“小弟侥幸……”
“实属侥幸……”
在庭院众书生颇为羡慕的目光注视中，沈炤和周用甚为欢畅地嚷叫好一会，不可谓不得意。
“久旱逢甘雨”、“他乡遇故知”、“洞房花烛夜”以及“金榜题名时”，乃世人常称的“人生四大乐事”，其中尤以“金榜题名”千难万难。
寒窗苦读多年，此刻终如愿以偿——“金榜题名时”，欢畅得意实乃人之常情，正所谓“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月”。
前来报榜的长脸男子和阔脸男子，很有默契地躬身站于一旁，静静等候着。
又过得一小会，在众人声声的道贺中，沈炤和周用终于想起那二位前来报榜之人。
报榜人之所以如此积极，当然并非出于好心，更不是“义务”，他们为的是领赏，沈炤和周用也知“规矩”。
数息之后，二人各取出一小锭银子，分别赏给那长脸男子和阔脸男子。
尽管二名报榜人已躬身离去，但客舍的庭院不复此前的平静。
此刻，庭院内的主角自然还是那沈炤和周用，各种道贺声、议论声不绝于耳。
虽然会试中式之人并非自己，但祝允明和徐祯卿亦结伴前去道了声贺，一来中式之人均为苏州府的同乡，二来他们更想沾沾气运，说不定下一个于会试中式的便是自己。
就在众书生心思纷呈、神态各异之时，一阵锣鼓声再次从大门方向传来。
不用说，报榜人又至，换句话说，会试中式之人定是庭院的众书生的某一员。
没过多久，随着一道声音“恭喜直隶苏州府长洲县刘布刘老爷”的响起，一名身穿布衣的男子直奔而进。
一名立于庭院某角落的肤色甚白的书生，欢呼雀跃般跳了出来，满脸笑意地冲着那报榜之人招手，口中连声嚷道：“某为刘布，某为刘布……”
那名报榜人三步并作二步，一溜小跑般奔至其跟前，躬身道：“恭喜刘老爷，今科会试高中第七十五名……”
“中了，我终于中了……”那叫“刘布”的书生仰头哈哈大笑的同时，不由自主地手舞足蹈起来。
若是一个不明所以之人见到，多半会以为自己遇着一个疯子了。
那报榜人刚离去不久，新的报榜人又至。
这次于是会试中式的是直隶苏州府常熟县的陈察，得中第十八名，排次相当靠前。
纷纷道贺之后，仍未得中的众书生可谓愁容满脸，这些人没有一百亦有数十人。
那陈察得中的已是第十八名，换言之，那怕剩余的十七名全部由他们这些人得中，落榜之人亦仍有数倍之多。
不过，仅凭他们这些人，又有何能耐包揽剩余排次的十七名？只不过是痴人说梦话而已。
祝允明和徐祯卿轻叹了口气，默默对望了一眼，均看到对方眼中的苦涩之意。
不仅他二人，庭院内的甚多书生也是这般模样，越往后，得中的机会自然越低。
此后的近一刻钟，竟然再无报榜之人前来。
包括祝允明和徐祯卿在内的一众书生，心情慢慢沉入谷底，他们十分清楚这意味着甚么。
又过了一刻钟，还是没有报榜人踏足，诺大的庭院里，只得一众书生你眼望我眼，脸上满是失意。
很快，有打探消息之人回来报称，今科会试中式的前三甲，分别是“湖广沔阳州景陵县的鲁铎”、“直隶扬州府高邮州兴化县的杨果”和“直隶松江府上海县的郁侃”。
也就是说，今科会试已尘埃落定，包括祝允明和徐祯卿在内的众多书生，均名落孙山。
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临近申时，京城东。
合味酒楼的某个摆着二张八仙桌的雅间里，一身布衣装束的朱厚照正置身其中。
只见他好整以暇地坐于其中一张八仙桌的北侧，双手端着一只茶碗凑于嘴边，不紧不慢地抿着茶。
而他的长随宦官何文鼎仍作仆人打扮，站于他左手旁约莫一步之外，微躬着身躯听候吩咐。
此刻，这关闭着房门的雅间，只得或坐或站的主仆二人。
过得好一会，瞥见朱厚照缓缓放下手中的茶碗，何文鼎似犹豫了片刻，终究开口轻声问道：“少爷，那祝允明和徐祯卿真的会前来么？”
朱厚照听着何文鼎的言语，没有马上回应，甫一将茶碗放于桌面之上，双手已轻搭于八仙桌边缘处... -->>
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