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锅业已煮沸，不断冒着丝丝热气。其中一人身着沙青大衫，名曰尹初，为北岩书院门生；另一名玉面白衣，名为宋桐，为奉节县主簿。
只听那青衣书生尹初说道：“余幼年家贫，曾几何时，漏处寒舍，雨脚如麻，未尝断绝，苦读寒窗十载，今方入北岩书院，师从山长。”
“与我类同，你我皆寒士尔。”玉面书生宋桐闻罢，慨叹道，“吾早年亦家徒四壁，一无所有，然则范文正公比之你我刻苦更甚，其少时入学南都书舍，日煮粥一釜，经夜遂凝，以刀划为四块，早晚各取其二，断齑（jī）数茎以啖之，堪为士之楷模。
余虽不甚聪慧，但自幼时便嗜学如命，纵无从致书以观，亦想方设法假借书于乡邻师长，砥砺琢磨，复读之，别书抄录，计日以还。一朝榜上题名，声名大噪，震于十里八乡。虽不敢妄称有经天纬地之才，可比肩满腹经纶之贤达，然则博闻强识（zhì），亦非粗鄙无能之辈，本以为步入仕途，从此便可一来光宗耀祖，二来振赡父母家室，殊不知经年累月，宵旰（gàn）从公，数斗米之俸，尚不足以求温饱生计……”
“朝廷俸禄不是一向以丰厚著称么？”青衣书生尹初闻罢，疑惑地问道。
却见那宋桐摆了摆手，道：“俸禄未有少减，但粮价物价皆涨，且有愈演愈盛之势。如今朝堂之上，后宫不宁，前朝纲乱，权臣当道，整日不思进取，苟安于世。面对夷狄大齐、西凉屡屡进犯我边境，朝廷却屡屡避战退让，每每割地，或是赔款议和，动辄赔付军银以三百万两计。然而，转身又巧立名目，或提高税赋，将之强加于百姓之身。兴，百姓苦；亡，百姓苦！”
尹初听罢，一时默然。
俄顷，两人唉声叹气，复饮一杯，以酒解愁。
饮罢，宋桐又说道：“遥想当年，雄姿英发，欲酬鸿鹄之志，尝比贤达学明于治乱；如今乎，壮志难酬空余恨，世态炎凉，正道沧桑！”
言讫，两人相顾惆怅，嗟叹生不逢时，又举盏豪饮一番。
邻桌四名商人正推杯换盏，听见尹初与宋桐二人谈论之事，一人饮罢，放下手中的竹杯，揶揄道：“哟，饭都吃不饱了，还在那儿忧国忧民啊？家中有良田几亩、妻妾几房、铺子几间啊？啊，哈哈哈哈！”
另一商人趁机嗤笑道：“百无一用是书生嘛，都是些废材！还不如吾等经商赚钱，来得痛快！有钱就是爷，要啥有啥……”说到这里，他打了一个饱嗝，又醉醺醺地说道：“销金窟里夜夜醉，宴饮酥香日日眠！”言毕，放声狂笑。
“你……”
尹初听罢，气得当即拍案而起，不料却被那宋桐一把拉住了。
邻桌四人见状，齐刷刷投来挑衅的目光，其中一人嚷嚷起来：“怎么的，要干上一架啊？”
另一人将随身携带的匕首，往桌上用力一扎，桌上那铜锅都被震动得跳了起来，他恶狠狠地说道：“大爷我走南闯北，什么阵仗没见过？老子走过的路都比你们吃过的盐多！两个手无缚鸡之力的小白脸，还想学人打架，呵呵，哼哼！真是欠揍！”
店内的气氛顿时剑拔弩张，周围众人纷纷屏息凝视，注视着眼前的一切。那宋桐瞥了邻桌四人一眼，苦笑着冲青衣书生摇了摇头，拉着他重新坐下。
尹初惨淡一笑，眼神中的怒火渐渐黯淡了下去，他略显无奈，坐下后长长叹了一口气。
邻桌四人鼻中冷哼一声，相视大笑，旋即又咋咋呼呼，吆喝着开怀畅饮。店内复归平静，热闹如常。
“算了，出门在外，多一事不如少一事。”宋桐一面劝慰，一面为他斟了一杯酒，说道，“你我生不逢时，不遇伯乐，可叹千里良驹，时人策之不以其道，食之不能尽其材，鸣之而不能通其意，必骈（pián）死于槽枥（马槽）之间，呜呼！”
尹初望了他一眼，勉强挤出一丝苦涩的笑容，喟然叹道：“你那小小的主薄不做也罢！不如，辞了官，随我去那北岩书院吧！”言罢，举杯一饮而尽。
宋桐幽幽说道：“北岩书院一向崇奉理学，又岂能容得下我？我主张击奸邪、兴正道，所持观点迥异于他人理学，人人都以为收复河山首要是整饬武备，吾却坚持认为首要是人心，其次是税赋与财力问题。
兆基开业何以立国、何以兴盛？
士农工商，士之教乃国之桢干孕育之道；农乃国之根本，安身立命之本；工乃国家强身之术，必握之技；商乃国兴之路、繁盛之径。
数千年来，河西商路外连万国，乃为陆之一路；洋路通达八方诸邦，乃为海之一带。此二者皆需坚持并举，以为国策，方得强国安邦啊……”
忠尧伫立一旁，听罢此番言论也不禁微微颔首，为之侧目。